Lorsqu’un moteur à combustion interne subit un flottement de soupape, les poussoirs ne suivent pas correctement le profil de l’arbre à cames. Cela peut être dû à de nombreux facteurs, les plus courants étant des ressorts de soupape médiocres ou faibles. Pendant le flottement des soupapes, les soupapes dans les culasses ne se ferment pas complètement et provoquent des ratés d’allumage et une perte de puissance du moteur. Le flotteur de soupape peut endommager le piston, la soupape et l’arbre à cames. Des périodes prolongées de flottement des soupapes peuvent entraîner une panne moteur catastrophique, y compris un moteur grillé.
L’arbre à cames a été appelé le cerveau d’un moteur à combustion interne, et la mouture ou le profil spécifique de l’arbre à cames détermine la puissance de sortie du moteur ainsi que la courbe de puissance. Lorsque l’arbre à cames tourne à l’intérieur du moteur, les poussoirs montent sur les lobes de came et utilisent des tiges de poussée pour actionner les culbuteurs. Les culbuteurs poussent sur les pointes de la tige de soupape et ouvrent et ferment les soupapes pour permettre un mélange air / carburant dans la chambre de combustion et laisser s’échapper l’échappement. Les ressorts puissants attachés aux tiges de soupape sont la seule méthode pour maintenir les soupapes fermées.
Il existe deux styles de poussoirs de soupape couramment utilisés dans un moteur à combustion interne : hydrauliques et mécaniques, ou poussoirs solides. Il existe trois types de poussoirs de base utilisés sur le moteur à combustion : poussoir plat, poussoir champignon et poussoirs à rouleaux avec poussoir plat. Le rouleau est le plus couramment utilisé. À des régimes moteur élevés, les poussoirs peuvent commencer à rebondir sur les lobes de l’arbre à cames en raison de l’échec du ressort de soupape à pousser la soupape en position fermée. Ceci est un flotteur de soupape.
Pratiquement inexistant dans les véhicules routiers de tous les jours, le flotteur de soupape est généralement observé dans les moteurs de course à haut régime où les régimes moteur soutenus peuvent être proches des limites de régime du moteur. De nombreux constructeurs de moteurs utilisent un kit de régime pour éliminer le flotteur de soupape dans le moteur. Ce n’est rien de plus que des ressorts supplémentaires et une plaque montée sous les culasses qui applique une pression supplémentaire sur les poussoirs pour les maintenir poussés vers le bas sur les lobes d’arbre à cames. L’inconvénient du kit de régime est qu’il nécessite plusieurs chevaux pour comprimer les ressorts supplémentaires et prive le moteur d’une puissance critique.
L’utilisation de ressorts plus forts sur les soupapes est une méthode typique de confrontation au flotteur de soupape. Souvent, plusieurs ressorts sont utilisés pour donner la force de ressort requise pour maintenir le contact avec les poussoirs et l’arbre à cames. Des profils d’arbre à cames avancés conçus par ordinateur sont également utilisés pour créer un profil de lobe d’arbre à cames plus facile à suivre qui facilite l’élimination du flotteur de soupape.