Une hélice Voith Schneider est une hélice de bateau très efficace composée de pales rotatives en forme d’hydroptère qui s’étendent vers le bas à partir d’une plaque circulaire sous un bateau. Les pales de l’hélice Voith Schneider peuvent être contrôlées par le capitaine du bateau pour conduire le bateau à la fois vers l’avant et vers l’arrière ainsi que vers la gauche et la droite sans aucun retard ni hésitation. L’hélice Voith Schneider est si efficace pour propulser et diriger le bateau que les navires équipés de ce type d’hélice n’utilisent aucun gouvernail pour diriger le bateau. Les bateaux utilisant couramment cette hélice sont des remorqueurs, des bateaux de pompiers et même certains types de porte-avions, entre autres dans le monde entier.
En changeant l’angle des pales en forme d’hydroptère sur le plateau rotatif, une hélice Voith Schneider est capable de changer la direction de la poussée créée par les pales. Cela permet à un navire équipé de l’hélice Voith Schneider de fonctionner sans avoir besoin d’un gouvernail. De nombreux navires, tels que les ferries, qui nécessitent un contrôle extrême s’appuient sur ce type de système de propulsion pour manœuvrer à l’intérieur et à l’extérieur des positions d’accostage. Dans une application de remorqueur, la maniabilité permise par l’hélice permet au capitaine du remorqueur de faire des ajustements minutieux sur la direction de la poussée ou de la traction sans gêner le mouvement du navire, en maintenant un flux de mouvement régulier.
Habituellement disposées par paires, l’hélice Voith Schneider utilise généralement six pales rotatives verticales par hélice pour diriger la poussée dans toutes les directions si le capitaine le juge nécessaire. Le faible rendement acoustique de l’hélice Voith Schneider en a fait un favori sur les bateaux dragueurs de mines de la Seconde Guerre mondiale utilisés par l’Allemagne et le Japon. La marine allemande a également installé l’hélice Voith Schneider par paires à la proue de certains porte-avions pour faciliter la manoeuvrabilité dans le port ou lors de l’accostage. Plus récemment, le système de propulsion est utilisé sur les plates-formes offshore ainsi que sur les différents navires ravitailleurs de plates-formes, permettant aux navires d’être facilement contrôlés lorsqu’ils déchargent leurs fournitures en eaux agitées.
L’énorme capacité de poussée de l’hélice Voith Schneider permet à une unité de garder le contrôle d’un bateau en cas de panne d’un moteur. Un inconvénient du système de propulsion est que les pales en forme d’hydroptère dépassent du fond du navire. Cela peut créer des problèmes si le navire entre dans des eaux peu profondes et que les pales rencontrent le fond, des rochers ou d’autres objets sous-marins.