L’asphalte est une substance épaisse brunâtre ou noire dérivée du même pétrole brut qui produit du kérosène, de l’essence et du vinyle. Il est littéralement gratté du fond du baril après que tous les autres produits à base de pétrole ont été raffinés ou traités. Cette substance contient au moins 80 % de carbone, ce qui explique sa couleur noire profonde. Le soufre est un autre ingrédient présent dans l’asphalte semblable au goudron, ainsi que dans certains oligo-éléments. Il est principalement utilisé comme scellant pour les toits et comme surface durable pour les routes, les pistes d’aéroport, les terrains de jeux et les parkings.
Le goudron du pétrole brut est généralement mélangé avec du sable ou du gravier (souvent appelé agrégat) pour former le produit fini que nous appelons l’asphalte. Le goudron noir forme une forte liaison adhésive avec l’agrégat, ce qui le rend durable. Lorsqu’il est utilisé dans la construction de routes, l’asphalte est généralement versé sur un lit d’agrégat plus lourd à l’état chauffé, puis mis en place par un rouleau à vapeur extrêmement lourd. Une fois refroidi à température ambiante, il devient suffisamment solide pour le trafic automobile. L’asphalte peut durcir encore plus au fil des ans, mais il conserve encore suffisamment de flexibilité pour s’adapter aux variations naturelles de la plate-forme.
L’asphalte est également un scellant populaire pour les toits. Lorsqu’il est chauffé, il peut être pompé vers le toit d’un nouveau bâtiment et versé en place. Bien qu’il soit encore pliable, les couvreurs peuvent étendre une couche uniforme pour former une barrière presque impénétrable entre le bâtiment et les éléments. Au fil du temps, l’agrégat peut sortir du goudron, mais l’intégrité globale est comparable à d’autres méthodes de toiture.
Parce que l’asphalte supporte extrêmement bien le poids des voitures, il est devenu un matériau très populaire pour la construction de parkings. Le matériau peut être appliqué rapidement sur une surface préparée, ce qui signifie qu’un parking peut être nivelé, coulé et peint en peu de temps. Il s’agit généralement d’apporter du nouveau matériau dans la zone touchée et de le presser dans les fissures ou les nids-de-poule. Cela rend l’asphalte préférable aux matériaux plus permanents tels que le béton. Les équipes de réparation peuvent résoudre la plupart des problèmes sans bloquer la circulation ou supprimer des sections entières de la chaussée.
L’asphalte présente cependant certains inconvénients en tant que matériau de construction. Les vapeurs de soufre libérées pendant le processus de chauffage peuvent être dangereuses pour les travailleurs et très désagréables pour les passants. Le trafic et une exposition constante aux éléments peuvent entraîner une usure de la surface plus rapide que prévu. Comme le sol sous l’asphalte peut geler et dégeler à plusieurs reprises, les routes qui en sont composées sont sensibles aux fissures et à la formation de nids de poule. Mais pour la durabilité générale et les faibles coûts de production, ce matériau est difficile à battre pour de nombreux projets.