L’extrait de gattilier est un remède à base de plantes obtenu à partir de Vitex agnus-castus, un membre aromatique et fleuri de la famille de la menthe. Son nom commun est dérivé de la mythologie et des coutumes grecques qui associent l’arbuste à la promotion de la chasteté. Les vierges vestales de la Rome antique croyaient également que la plante inspirait la discipline vénérienne et portait ses branches comme un symbole de pureté. Plus tard, les moines chrétiens ont poussé le symbolisme un peu plus loin en préparant un tonique à partir des feuilles et des baies pour aider à apaiser les désirs sexuels, ce qui a valu à la plante le surnom supplémentaire de poivre de moine.
Pendant des milliers d’années, le gattilier, parfois appelé simplement vitex, a été considéré comme un phytomédicament important pour traiter les troubles gynécologiques. Le médecin grec Hippocrate, également connu sous le nom de Père de la médecine, a recommandé l’utilisation de la plante pour les troubles menstruels lorsqu’il a écrit : « laissez la femme boire du vin noir dans lequel les feuilles du gattilier ont été trempées ». Aujourd’hui, les médecins européens préconisent l’utilisation de l’extrait de gattilier pour traiter une variété de plaintes féminines. En fait, la Commission allemande E répertorie la ménopause, le cycle menstruel irrégulier, la mastodynie et le syndrome prémenstruel (SPM) parmi ses applications potentielles. Il est également couramment utilisé pour améliorer la fertilité et stimuler la production de lait maternel.
Les effets pharmacologiques de l’extrait d’arbre chaste sont dus à la présence de plusieurs produits chimiques, y compris divers glycosides iridoïdes, diterpénoïdes, monoterpénoïdes, progestatifs et les flavonoïdes casticine, quercétagétine et kaempférol. Les chercheurs pensent que les effets hormonaux de la plante sont dus à ces composés qui stimulent l’hypophyse et entrent en compétition sur les sites récepteurs dépendants de la progestérone. Cette dernière est importante puisqu’une carence en progestérone est souvent à l’origine de l’infertilité chez la femme.
L’extrait semble également exercer certains effets sur les hommes. Comme chez les femmes, l’extrait de gattilier stimule la production de gonaditropines par l’hypophyse, ce qui, chez l’homme, déclenche la libération d’hormones sexuelles par les testicules. Une étude indique que la baie de chaste inhibe la prolactine à des doses plus élevées, ce qui a pour effet ultérieur d’abaisser les niveaux de testostérone. Bien que la plupart des hommes ne considèrent pas cela comme avantageux, cela peut être utile pour ceux qui luttent contre le cancer de la prostate, car la dihydrotestostérone, un sous-produit de la testostérone, contribue à une croissance cellulaire accélérée.
Des études ont montré que l’extrait de baies chastes est sans danger à des doses thérapeutiques. Cependant, puisque l’herbe produit une activité œstrogénique, ceux qui suivent un traitement pour un cancer d’origine hormonale devraient l’éviter. De même, il ne doit pas être pris pendant la grossesse ou pendant la prise de médicaments hormonaux, y compris les contraceptifs oraux. La baie de chaste affecte également les sites récepteurs de la dopamine, elle ne doit donc pas être combinée avec des antagonistes de la dopamine D2, tels que la chlorpromazine. Bien que les effets secondaires soient relativement rares, des maux de tête, des maux d’estomac et des réactions allergiques ont été signalés.