Un pro-oxydant est une substance qui déclenche le stress oxydatif en augmentant les radicaux libres, des molécules réactives connues pour endommager les cellules. L’oxydation se produit lorsque les molécules d’oxygène interagissent avec d’autres substances. Les molécules maintiennent la stabilité lorsqu’elles ont un nombre apparié d’électrons. Lors de l’oxydation, un électron est perdu, rendant la molécule instable. Le stress oxydatif causé par les pro-oxydants est associé au vieillissement prématuré et au développement de maladies.
Les radicaux libres sont un sous-produit naturel de l’absorption d’énergie. Lorsque le corps convertit l’oxygène en énergie, des espèces réactives de l’oxygène sont produites. Ces molécules sont très réactives en raison d’un nombre non apparié d’électrons. La réactivité des radicaux libres peut produire des dommages importants aux acides aminés, à l’ADN et aux acides gras. Dans certains cas, l’oxydation aide à détruire les toxines et à protéger le corps, mais une oxydation excessive provoque du stress.
Un certain nombre de substances pro-oxydantes endommagent les centres de fabrication de combustible appelés mitochondries. Ces cellules vitales sont des centrales énergétiques et produisent l’énergie nécessaire à leur bon fonctionnement. Les dommages causés aux mitochondries entraînent de la fatigue et une incapacité à produire suffisamment d’énergie pour les fonctions vitales, et le stress oxydatif continu qui endommage les mitochondries ouvre la voie à des maladies dégénératives et à un vieillissement accéléré.
Les pro-oxydants créent un cercle vicieux d’instabilité car les espèces réactives de l’oxygène cherchent voracement à s’apparier. Pour compléter leurs paires, les radicaux libres volent des électrons à d’autres molécules. Une fois que la molécule perd un électron, elle devient instable et répète le cycle en recherchant et en supprimant des électrons d’une autre molécule. Le processus continu d’élimination des électrons crée un niveau accru d’instabilité cellulaire et, avec le temps, ce processus continu endommage le matériel génétique et d’autres cellules importantes.
Les antioxydants sont des produits chimiques capables d’apporter de la stabilité en neutralisant les substances pro-oxydantes en recherchant des molécules instables et en s’associant à elles pour les empêcher de voler des électrons et de créer des dommages. Lorsque la quantité de substances antioxydantes est égale ou supérieure à la quantité de pro-oxydants, le corps peut prévenir les dommages cellulaires et maintenir la stabilité. Si les produits chimiques pro-oxydants augmentent bien au-delà du niveau d’antioxydants, le corps est incapable de suivre et le stress oxydatif en résulte.
Une alimentation saine aide à maintenir l’équilibre entre les antioxydants et les substances pro-oxydantes. Les fruits et légumes regorgent de substances antioxydantes qui aident à protéger le corps contre les dommages causés par les radicaux libres. Le thé vert contient un antioxydant appelé épigallocatéchine-3-gallate (EGCG), communément connu pour réduire le stress oxydatif et prévenir la progression de la maladie. L’EGCG possède également une activité pro-oxydante positive en induisant la mort cellulaire dans les tumeurs, ce qui aide à protéger contre le cancer.