L’ergostérol, ou provitamine D2, est un composé qui appartient à la famille des stéroïdes et est lié au cholestérol. On le trouve dans des champignons tels que Saccharomyces et Candida. Ce composé est un composant stérolique essentiel des membranes cellulaires fongiques et protozoaires, il est donc une cible importante des médicaments antifongiques et des médicaments anti-trypanosomiens. En 1927, la relation entre l’ergostérol et la vitamine D a été découverte lorsqu’il a été démontré que lors d’une exposition aux rayons ultraviolets, l’ergostérol pouvait être utilisé pour traiter le rachitisme, une maladie causée par une carence en vitamine D. On sait maintenant que ce composé est une provitamine, ou un précurseur de la vitamine D2 ou de l’ergocalciférol.
Ce composé est structurellement similaire au cholestérol et lorsqu’il est soumis à la lumière ultraviolette, il est transformé en vitamine D2. Comme il s’agit d’un composant intrinsèque des cellules fongiques, on le trouve également dans les champignons. D’autres sources alimentaires comprennent l’huile de foie de poisson, le jaune d’oeuf, le lait enrichi et d’autres produits laitiers. L’irradiation ou l’exposition de ces sources alimentaires à la lumière du soleil entraîne la conversion de l’ergostérol en ergocalciférol. Par conséquent, les aliments et les suppléments contenant de l’ergostérol constituent une bonne source de vitamine D, un nutriment important pour des os et des dents solides ainsi qu’un bon équilibre du calcium.
L’ergostérol est présent dans les champignons mais absent chez les animaux, c’est pourquoi il joue un rôle important dans le traitement des infections fongiques. Par exemple, l’amphotéricine B, un médicament antifongique, se lie à l’ergostérol afin de créer des pores dans la membrane cellulaire fongique. Le potassium et d’autres ions et molécules fuient à travers ces pores, entraînant un déséquilibre dans l’environnement interne de la cellule fongique. Cela entraîne par la suite la mort cellulaire. L’amphotéricine B, cependant, a des effets indésirables potentiellement mortels, ce qui en fait un traitement de dernière ligne pour les infections fongiques systémiques graves et potentiellement mortelles.
Les azoles, tels que le clotrimazole, l’itraconazole et le miconazole, tuent les cellules fongiques en inhibant l’enzyme appelée 14-alpha-déméthylase. Cette enzyme est nécessaire à la production d’ergostérol à partir d’un composé précurseur appelé lanostérol. Plusieurs médicaments azolés inhibent la production d’œstrogènes pendant la grossesse et peuvent avoir des effets indésirables sur le fœtus.
Sous sa forme isolée, la provitamine D2 se présente sous la forme d’une poudre blanche ou jaune insoluble dans l’eau. Cette poudre cristalline est un irritant pour la peau, les muqueuses des yeux et les voies respiratoires. Une ingestion excessive de cette poudre peut entraîner une élévation du taux de calcium dans le sang ou une hypercalcémie. Si elle n’est pas traitée, l’hypercalcémie entraîne un dépôt de sels de calcium dans différents organes du corps.