L’œstrogène végétal, également souvent appelé phytoestrogène, est un composé non stéroïdien naturel dans les plantes qui partage une structure chimique similaire aux composés d’œstradiol – l’œstrogène tel qu’il se produit dans le corps humain. Un composé non stéroïdien ne contient pas de composés stéroïdes liposolubles qui ont des effets physiologiques sur le corps humain. Bien que l’œstrogène végétal ne soit pas exactement le même que l’œstrogène humain, ses effets sur le corps humain sont similaires. Généralement, ces hormones végétales ne sont pas exactement de la même composition chimique que les hormones humaines et peuvent être plus faibles, ayant ainsi un effet moindre, bien que potentiellement important, sur le corps. L’œstrogène végétal n’est pas considéré comme un nutriment, comme les vitamines ou les minéraux, et ne joue aucun rôle dans une fonction biologique majeure de l’organisme.
Il existe quatre grands groupes de phytoestrogènes: les isoflavones, les flavones, les coumestanes et les lignanes. Les isoflavones, les flavones et les coumestans sont tous des flavonoïdes. Cela signifie que la structure chimique des pigments végétaux a des propriétés antioxydantes. Les aliments contenant la plus grande quantité d’œstrogènes végétaux comprennent le soja, le tofu, le tempeh, les boissons de soja, les graines de lin, les graines de sésame et l’avoine.
Découvert en 1926, l’œstrogène végétal n’a d’abord été observé que dans le cadre de la biologie végétale et était supposé avoir peu ou pas d’effet sur la physiologie humaine ou animale. Au fur et à mesure que les recherches se poursuivaient, les scientifiques ont découvert que des niveaux élevés d’œstrogènes végétaux dans le trèfle rouge avaient des effets légers sur la fertilité et les systèmes reproducteurs des moutons au pâturage. Bien que la quantité d’œstrogène contenue dans une plante soit bien inférieure à celle que l’on trouve dans le corps humain, les moutons consommaient quotidiennement de grandes quantités de trèfle rouge et étaient donc affectés par l’œstrogène contenu dans les plantes.
Des recherches ultérieures ont été menées sur les œstrogènes végétaux et leurs éventuels effets bénéfiques ou néfastes sur le corps, en particulier en ce qui concerne le diabète et le cancer du sein. Après plusieurs études, les scientifiques ne savent toujours pas si les phytoestrogènes peuvent provoquer ou prévenir le cancer du sein. Il a été démontré, cependant, que cela a une influence positive sur les femmes qui souffrent des effets de la ménopause, tels que les bouffées de chaleur, les douleurs mammaires et l’humeur. D’autres recherches ont suggéré que la consommation d’œstrogènes d’origine végétale a un effet bénéfique sur les personnes diabétiques ou cliniquement obèses. Ces études ont montré que l’ingestion de ces composés peut améliorer le contrôle du glucose et la résistance à l’insuline, ainsi que modérer l’hyperglycémie et réduire le poids corporel d’une personne.