Les protéines sont constituées de chaînes d’acides aminés qui forment des chaînes appelées peptides. Notre corps a besoin de protéines alimentaires pour accomplir de nombreuses fonctions de base, telles que la construction des os, le mouvement des muscles et la réparation des tissus. Les protéines alimentaires, un nutriment essentiel, proviennent de la viande, des produits laitiers et de certains grains et haricots.
Les protéines diffèrent par les types et l’ordre des acides aminés qu’elles contiennent. Même s’il n’y a que 20 acides aminés, ils créent des variations presque infinies dans les chaînes jusqu’à 500 maillons. Les protéines se forment à l’intérieur des animaux (y compris les humains) et des plantes grâce à des processus qui synthétisent des peptides. Pour les humains, nous ne pouvons pas synthétiser certaines «protéines essentielles», et nous devons donc les ingérer par la nourriture. Ces protéines essentielles sont constituées d’acides aminés phénylalanine, thréonine, méthionine, tryptophane, leucine, isoleucine, lysine et valine.
Les aliments d’origine végétale, comme le maïs, contiennent des protéines incomplètes, ce qui signifie qu’ils ne contiennent pas tous les acides aminés nécessaires. Seuls les aliments d’origine animale, comme le fromage et le poisson, fournissent des protéines complètes et n’ont pas besoin d’être combinés avec d’autres sources de protéines. Des exemples d’aliments riches en protéines sont le lait, le fromage, le yogourt, le beurre, la volaille, le porc ou toute autre viande. Les protéines incomplètes comprennent l’avoine, le blé, les pâtes, les lentilles, les noix, le riz, le soja, les poires et les graines. Manger une combinaison de sources de protéines complémentaires, telles que des céréales mélangées avec des légumineuses, se traduit par un régime de protéines essentielles. C’est ainsi que les végétariens et les végétaliens se maintiennent en bonne santé sans manger de viande ni de produits laitiers.
En tant que composants de base de nos tissus et catalyseur du métabolisme, les emplois des protéines alimentaires sont presque trop nombreux à dénombrer. Notre système digestif décompose les protéines en ses constituants d’acides aminés. Ils sont impliqués dans le système nerveux, réparant et entretenant les tissus tels que les os et la peau, et apportant de l’énergie aux cellules. Les besoins alimentaires varient de 1.4 à 2.5 oz (40 à 70 g) de protéines par jour. Trop de protéines peut épuiser le calcium, tandis que trop peu provoque une forme de malnutrition appelée kwashiorkor. Une quantité insuffisante de protéines affaiblit le cœur et les autres muscles, entraînant éventuellement la mort. Incidemment, les protéines sont responsables de la plupart des allergies alimentaires.