Contrairement à l’étirement standard, qui étend un muscle puis le détend à son point le plus long, l’étirement de résistance commence le muscle à son point le plus court et le pousse à son point le plus long, tout en utilisant le corps de la personne pour résister à l’étirement. Cela permet au muscle de se contracter et de s’allonger en même temps, améliorant à la fois la flexibilité et la force. Les partisans de l’étirement de résistance affirment qu’en contractant le muscle en même temps qu’il s’allonge, le muscle peut vraiment s’étirer et se renforcer. Cela peut être fait en solo avec peu ou pas d’équipement ou avec un entraîneur.
Cette forme d’exercice fait partie du système de flexibilité Meridian et est basée sur l’étirement de facilitation neuromusculaire proprioceptif (étirement PNF), qui a été développé dans les années 1940 comme une forme de thérapie physique pour les patients paralysés. On pense que l’étirement par résistance élimine à la fois la tension articulaire et corrige l’alignement osseux. Il est maintenant utilisé par de nombreux athlètes à la place des étirements traditionnels et a été rendu populaire en 2000 par la médaillée d’or olympique Dara Torres, qui a déclaré que l’étirement de la résistance était son «arme secrète».
L’étirement par résistance utilise généralement le poids ou la force du corps contre lui-même pendant un étirement, ce qui limite le besoin d’équipement. Un bon exemple de ceci est de croiser les bras devant le visage verticalement et de déplacer un bras sur le côté tandis que l’autre bras pousse contre lui. Ce mouvement est censé relâcher la tension et créer de l’espace dans les épaules. Cet exercice et d’autres peuvent également être effectués avec une bande extensible ou une serviette roulée, ce qui permet un meilleur contrôle de l’étirement.
Les étirements de résistance peuvent également être effectués avec un entraîneur. Cette méthode peut permettre un meilleur étirement, car le participant utilise à la fois son corps et celui de l’entraîneur comme source de résistance. Le participant est placé dans n’importe quel nombre de positions et fait pour s’étirer pendant que l’entraîneur pousse contre la zone cible.
Alors que beaucoup pensent que l’étirement de la résistance semble douloureux, les partisans de cet exercice prétendent exactement le contraire. Ceux qui pratiquent les étirements de résistance affirment que, bien que les étirements eux-mêmes soient difficiles, ils ne sont pas du tout douloureux, surtout par rapport aux étirements utilisés dans les exercices traditionnels. Les partisans de l’étirement de résistance déclarent également se sentir plus lâches et plus forts après l’étirement de résistance, affirmant que cela leur permet de guérir les anciennes blessures et d’en prévenir de nouvelles. Bien que la science de cet exercice fasse l’objet d’un débat, il continue de rassembler un nombre considérable d’adeptes.