Un actif restreint est un élément de valeur qui ne peut être utilisé que dans un but précis. Le fait de ne pas utiliser l’actif conformément aux limitations ci-jointes a des conséquences contractuelles ou juridiques pouvant inclure le retour de l’actif à un propriétaire antérieur. Les restrictions sur un actif peuvent être permanentes ou temporaires. Les deux nécessitent des procédures comptables spéciales pour évaluer correctement l’actif à la lumière des limites de son utilisation et pour suivre le respect des restrictions dans les registres commerciaux.
La notion de restriction d’un actif a été développée comme un moyen d’assurer une partie à une transaction que certaines exigences seraient satisfaites et resteraient en vigueur aussi longtemps que nécessaire pour honorer l’intention sous-jacente d’une partie. Les restrictions ont tendance à concerner l’utilisation de l’actif, mais peuvent également impliquer des problèmes connexes, tels que le maintien de la propriété par une partie particulière ou un propriétaire conservant un statut spécifique. Il n’y a pas de limites quant à la nature des restrictions qui peuvent être imposées à un actif lorsqu’il est transféré à une autre partie. Tant que la partie réceptrice accepte l’actif en connaissant les restrictions, il doit les respecter ou renoncer à l’actif.
Les organismes sans but lucratif et les établissements d’enseignement sont les types d’entités les plus courants qui accepteront un actif restreint. Les dons sont souvent faits avec des stipulations spécifiques concernant l’utilisation. Les établissements sont tenus par la loi d’honorer ces stipulations ou risquent d’être contraints de restituer le don. Par exemple, une université peut recevoir un don qui est spécifiquement réservé par le donateur pour un nouveau bâtiment. De même, une organisation de jeunesse peut recevoir un don spécifiquement pour financer une bourse.
Un actif restreint est inscrit dans les livres dans une section distincte. La section des actifs des états financiers de ces types d’entités affichera deux catégories distinctes, intitulées actifs affectés et actifs non affectés. Un comptable doit appliquer des règles d’évaluation spéciales aux actifs affectés car la limitation de l’utilisation affecte la transférabilité et la valeur.
Une autre circonstance qui implique généralement un actif restreint est la vente d’obligations municipales. Une municipalité propose des obligations à vendre au public afin de lever des fonds pour des projets spécifiques, comme la construction d’un nouveau centre de congrès. Cela crée un contrat implicite selon lequel les fonds collectés seront utilisés à cette seule fin. Le gouvernement ne peut pas simplement réaffecter ces fonds à un autre projet.
Parfois, une personne limitera un actif dans un testament. Par exemple, une personne peut restreindre le transfert d’actifs au nom d’un enfant mineur jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge de la majorité. Ceci est une restriction temporaire. Comparativement, un testament peut restreindre la propriété d’un bien à un gendre tant qu’il reste marié à la fille de la personne. Il s’agit d’une restriction permanente, et le non-respect entraînera le retour de l’actif à la succession.