Partout dans le monde, les économistes et les politiciens débattent continuellement des avantages et des inconvénients du salaire minimum. Parmi les nombreux arguments, les dirigeants expriment leur inquiétude quant à l’incitation à l’externalisation, à la garantie que les travailleurs peuvent gagner leur vie, au maintien des prix du marché bas, à l’interférence avec l’offre et la demande naturelles et la capacité des nouveaux travailleurs à acquérir de l’expérience. Chacune des questions présentées a des effets variables sur l’économie mondiale, le produit intérieur brut de chaque pays et la croissance de l’emploi régionale.
Les partisans des lois sur le salaire minimum par défaut citent souvent les abus du travail et les préoccupations concernant les salaires décents. Les travailleurs doivent gagner assez pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille, soutiennent-ils. Si rien n’est fait, les entreprises et les sociétés pourraient profiter des travailleurs non qualifiés, des jeunes ou des travailleurs migrants, ainsi que des immigrants. Ces travailleurs n’ont généralement que suffisamment de compétences pour les qualifier pour des postes au salaire minimum, ce qui les rend vulnérables aux entreprises qui profitent d’un manque de réglementation gouvernementale.
Les opposants au salaire minimum soulignent généralement le désavantage potentiel de l’externalisation du travail vers les pays les moins bien rémunérés, les statistiques de croissance de l’emploi basées sur l’offre et la demande, les nouveaux travailleurs et les effets des salaires sur les prix. Selon les opposants, les pays avec des salaires minimums élevés ne peuvent pas rivaliser avec les autres pays sur les prix, en raison de l’augmentation des coûts de production. En tant que tels, ces pays sous-traitent souvent du travail faiblement rémunéré à d’autres pays aux normes salariales moins élevées, privant ainsi les emplois et les recettes fiscales de l’économie locale.
Les théories sur les avantages et les inconvénients du salaire minimum par rapport à l’offre et à la demande exposent les vertus de permettre à la demande et à l’intérêt des travailleurs de déterminer les salaires. Si une entreprise offre des salaires exceptionnellement élevés, le nombre de personnes en compétition pour le poste augmente, tandis que l’intérêt diminue souvent au fur et à mesure que les salaires diminuent. Le même principe signifie que les travailleurs jeunes ou inexpérimentés ont la possibilité d’acquérir de l’expérience à un niveau de salaire inférieur sans trop se soucier de l’expérience, selon les opposants au salaire minimum. Les entreprises en bénéficient en embauchant plus de travailleurs à un salaire inférieur, en augmentant la qualité de la production et du service sans augmenter les prix, tout en offrant simultanément une expérience de travail précieuse aux nouveaux travailleurs.
Chaque génération débat de ces avantages et inconvénients, en utilisant des exemples légèrement différents et les préoccupations économiques actuelles. Les problèmes deviennent plus ou moins préoccupants et les débats qui en résultent attirent une attention médiatique proportionnée, en fonction de la santé économique globale de chaque génération. Lorsque les conditions économiques sont tendues, les débats attirent généralement plus d’attention, avec moins d’attention lors de conditions économiques fortes. Bien que les exemples spécifiques changent, les arguments de base restent constants à travers les époques et les générations.