Le libre-échange peut permettre aux consommateurs d’accéder à des produits à des prix inférieurs. Il peut offrir des opportunités d’emploi domestique qui ne seraient peut-être pas disponibles autrement, entraînant des niveaux plus élevés d’immigration illégale. Dans certains cas, cependant, il en résulte une concurrence qui détruit les industries d’un pays. Il existe également des risques que le libre-échange amène les pays développés à soutenir des conditions de travail dans un pays en développement qu’il ne permettrait pas dans le sien.
L’un des avantages du libre-échange est que les tarifs sont souvent réduits ou éliminés. Cela signifie que les produits d’un producteur sont souvent plus attrayants pour les consommateurs étrangers et que ces consommateurs peuvent acquérir ces produits à des prix inférieurs. Le libre-échange peut également entraîner des prix bas, car les biens peuvent souvent être produits dans le pays qui possède les matières premières pour les fabriquer. Si les entreprises d’un pays achètent d’abord des matières premières auprès d’une source étrangère, puis paient des travailleurs pour créer le produit final, les prix de détail de ces articles peuvent être considérablement plus élevés. Dans certains cas, la qualité est également compromise lorsque des matières premières sont importées, car les personnes dans le pays où ces matières premières sont situées peuvent être plus qualifiées pour travailler avec elles.
La concurrence dans les affaires est généralement considérée comme un élément positif. L’un des inconvénients du libre-échange, cependant, est qu’il peut soumettre les marchés à une concurrence écrasante. Dans certains cas, une fois qu’une nation a conclu un tel accord, elle peut assister à la destruction d’une industrie ou à des pertes d’emplois massives, car il devient avantageux d’obtenir des produits ou des services disponibles localement auprès d’une source étrangère à un prix inférieur.
Lorsqu’ils sont correctement mis en œuvre, les accords de libre-échange peuvent être utilisés pour lutter contre l’immigration illégale. Les pays sans littoral connaissent généralement de tels problèmes. Lorsqu’un pays est plus riche que son voisin, les gens tentent de traverser les frontières à la recherche d’une vie meilleure. Cependant, si les pays aux économies fortes permettent aux pays les plus pauvres d’accéder facilement à leurs marchés, cela peut offrir des opportunités d’emploi qui encourageront les individus à rester dans leur pays d’origine.
Un autre inconvénient du libre-échange est qu’il peut amener un pays développé à soutenir directement ou par inadvertance un comportement qu’il n’autoriserait pas dans son propre pays. Dans certains pays en développement, les travailleurs de la production reçoivent des salaires extrêmement bas, le travail des enfants est exploité et les conditions de travail peuvent être inférieures aux normes. Lorsque ces pays ont accès aux grands marchés des pays développés, les citoyens des pays développés deviennent partisans de ces circonstances et ces injustices peuvent se produire à plus grande échelle.