Le Lapsang souchong est une variété de thé chinois très populaire dans le sud de la Chine et dans d’autres parties du monde. Les buveurs de thé ont une relation amour/haine avec lui, grâce à sa saveur très forte et très distinctive. Une tasse de lapsang souchong est certainement rarement oubliée, que l’on la trouve ou non agréable. De nombreux marchés et magasins de thé vendent un assortiment de lapsang souchong en feuilles mobiles et en sacs, les feuilles mobiles étant généralement préférables car elles sont souvent de meilleure qualité.
Comme tous les thés noirs, le lapsang souchong est fabriqué à partir des feuilles de la plante Camellia sinensis. C’est la manipulation des feuilles de thé qui détermine la saveur finale, et dans le cas du lapsang souchong, cette manipulation est tout à fait unique. Tout d’abord, les feuilles de thé sont légèrement flétries sur des feux ouverts. Ensuite, ils sont laissés à fermenter légèrement dans de grands fûts, avant d’être entièrement séchés dans de grands paniers ajourés, à nouveau sur des feux ouverts.
Le résultat de ce processus de durcissement complexe est une variété de thé très riche et fumé. Beaucoup de gens décrivent la saveur comme pleine et chaude, très appropriée pour les journées fraîches. En plus d’avoir une saveur fumée, le lapsang souchong a également une très forte odeur de fumée qui est immédiatement reconnaissable par les personnes familières avec le thé. Puisque lapsang souchong signifie thé fumé en cantonais, ce n’est pas surprenant.
Les origines du lapsang souchong sont assez anciennes. Le thé est originaire de la province du Fujian, le long de la côte sud-est de la Chine. Selon la mythologie populaire, le thé a été inventé lorsqu’une bande de soldats a perturbé les opérations d’une entreprise de thé. Craignant que les feuilles de thé ne pourrissent, les employés les ont rapidement grillées sur des feux ouverts pour les faire sécher, créant ainsi le premier thé fumé. Une autre histoire suggère que le thé a été développé par accident, lorsque les commerçants ont jeté des paquets de thé trop près du feu, résultant en un thé complètement fumé à l’autre bout de la route commerciale.
Ce thé fumé distinctif est la caravane russe originale, importée pour la première fois par voie terrestre pour le commerce avec les Russes vers le 19e siècle. Le vrai lapsang souchong a tendance à être un peu plus fort que la caravane russe, et lorsqu’il est fabriqué à partir de feuilles de haute qualité, c’est tout à fait un objet de collection. Certains collectionneurs de thé aiment également vieillir leur lapsang souchong pour une saveur encore plus riche qui frise le crémeux lorsqu’il est bien infusé.