En Occident, un hibachi est un petit grill portable inspiré du shichirin japonais. En japonais, un hibachi est en fait une forme de chauffage, traditionnellement utilisé en hiver pour réchauffer une pièce. Comme de nombreux concepts et mots empruntés, l’hibachi a évolué au fur et à mesure qu’il se répandait dans l’océan Pacifique. Cela peut être une source de confusion pour les personnes à cheval entre le Japon et l’Occident, car le terme est utilisé de manière si différente. Dans les deux sens, l’étymologie est la même, car hi signifie « feu » en japonais, tandis qu’un bachi est un bol, donc un hibachi est un bol qui contient du feu, ou « bol à feu ».
Dans le sens japonais d’origine, le hibachi était utilisé par les membres de la classe supérieure et moyenne pendant les hivers japonais souvent rigoureux au cours du vingtième siècle. Le concept d’un grand poêle à charbon a été importé de Chine à un moment donné de l’histoire du Japon, probablement vers l’an 1000 de notre ère. Les premiers hibachis étaient faits de bois recouvert d’argile, tandis que des hibachis plus complexes et décoratifs ont commencé à apparaître avec des ornements de fantaisie, de la laque et des feuilles d’or. En plus de chauffer une pièce, un hibachi traditionnel peut être utilisé pour garder au chaud une théière ou une assiette de nourriture.
Dans le sens d’un gril, un hibachi est un petit gril de style ouvert fabriqué en plaçant un gril solide sur un récipient qui peut être ovale, carré ou rectangulaire. Le récipient est utilisé pour contenir du charbon de bois pour la cuisson, tout comme le bol d’un gril de grande taille. Pour être qualifié de véritable hibachi, le gril doit être au moins apparemment portable, et les petits grils sont en fait souvent transportés lors de voyages de camping pour être utilisés comme réchauds d’extérieur. Les Hibachis n’ont pas de couvercle et peuvent être utilisés pour griller un large assortiment d’aliments, des brochettes de légumes aux morceaux de poulet et de poisson.
Les matériaux de construction utilisés pour les hibachis varient. Les poêles de haute qualité seront fabriqués en fonte, ce qui les rend robustes, bien que beaucoup moins portables. Des versions en étain et en acier moins chères sont également disponibles, bien qu’elles soient moins durables. Dans les deux cas, le combustible traditionnel est le charbon de bois, bien que certains hibachis soient alimentés au gaz pour plus de commodité.
De nombreux restaurants utilisent des hibachis pour flamber ou finir les aliments, car ils sont assez petits pour être utilisés sans présenter de danger pour les convives, et de nombreux convives aiment regarder leur nourriture cuire. Les restaurants japonais aux États-Unis peuvent appeler leurs shichirins hibachis, pour éviter toute confusion. Peu importe comment on les appelle, les petits réchauds à grillades jouent un rôle important dans la cuisine japonaise, qui met fortement l’accent sur des ingrédients frais et parfaitement cuits.