Le maïs silex est une variété de maïs extraordinairement dure, mais toujours utilisable dans une large gamme d’applications. Les épis séchés de ce légume sont parfois utilisés à des fins décoratives, car ils ont des noyaux distinctifs et colorés. Lorsqu’il est utilisé de manière décorative, il est parfois appelé maïs indien. Cependant, le maïs a également un usage alimentaire et il est cultivé sur plusieurs continents.
Le nom officiel du maïs silex, comme pour toutes les variétés de maïs, est Zea mays. De nombreux cultivars de cette plante très utile ont été développés au cours des siècles, tous sélectionnés pour présenter des propriétés particulières. Les origines de Zea mays peuvent être trouvées dans une herbe humble, qui pousse encore à l’état sauvage dans certaines parties de l’Amérique centrale. Cette herbe a été domestiquée et élevée pour produire de gros épis de maïs il y a des milliers d’années par les Amérindiens, et c’était une partie importante de leur régime alimentaire. Lorsque les explorateurs européens ont découvert la nourriture, ils l’ont ramenée avec eux et le maïs est devenu une inclusion omniprésente dans la nutrition des gens du monde entier.
Les grains d’un épi de maïs silex peuvent aller du blanc neige au noir. Il n’est pas rare de voir un assortiment de grains multicolores sur une oreille. Les grains sont rendus plus durs que les autres variétés de maïs par une enveloppe épaisse qui recouvre l’intérieur utilisable du maïs. Cette coquille peut être retirée par traitement pour transformer les noyaux en un aliment utilisable pour les humains et les animaux.
Une utilisation courante du maïs silex est la polenta, un plat traditionnellement préparé avec du maïs moulu. Hominy, également appelé posole, est également fabriqué à partir du même légume. Pour faire du hominy, les grains durs sont trempés dans de l’eau et de la lessive pour libérer les coquilles dures et libérer les nutriments du maïs. Hominy est la base de masa harina, un type spécial de farine de maïs, et un assortiment d’autres plats. Les chips de maïs violet et les tortillas sont fabriquées à partir de hominy avec une prépondérance de grains violets. Une variante du maïs silex, le maïs soufflé, est particulièrement appréciée dans de nombreuses régions d’Amérique du Nord.
Les agriculteurs cultivent également du maïs silex afin qu’il puisse être transformé en fourrage pour les animaux. De plus, le maïs peut passer par divers procédés industriels pour extraire des composés utiles. Collectivement, les nombreux cultivars de maïs constituent l’une des cultures les plus cultivées et les plus récoltées au monde.