Les boissons alcoolisées de base sont la bière, le vin et les spiritueux. Tous les trois sont consommés en quantités massives dans le monde entier. De nombreux pays et régions brassent ou distillent leurs propres marques spéciales de boissons alcoolisées, qui deviennent une question de fierté locale. L’ingrédient actif de l’alcool est l’éthanol, un produit chimique psychoactif aux qualités dépressives. En excès, les boissons alcoolisées peuvent provoquer une dépendance et des dommages au foie, mais avec modération, elles peuvent être une merveilleuse forme de récréation et un lubrifiant social.
Les boissons alcoolisées sont produites par l’homme depuis au moins 7000 avant notre ère. L’alcool est produit par fermentation, où les levures, dans des conditions anoxiques (sans oxygène) décomposent le pyruvate dans la matière première en dioxyde de carbone et en éthanol. La matière première peut être pratiquement n’importe quoi d’organique : du miel, des céréales et des fruits, en particulier du raisin. Au cours du processus de brassage, des levures spéciales sont introduites dans une suspension de matière organique et plusieurs semaines s’écoulent jusqu’à ce que la boisson fermente. Tant que l’oxygène est empêché de pénétrer dans le milieu de fermentation, les mauvaises bactéries qui produisent la pourriture et les toxines ne peuvent pas survivre, et une boisson alcoolisée relativement agréable peut être produite.
La boisson alcoolisée la plus populaire au monde est la bière, généralement brassée à partir de malt (légèrement germé) à peine, mais parfois le blé, le maïs et le riz sont combinés avec le peu. Le peu est malté car cela aide à libérer des enzymes qui permettent aux amidons du grain d’être transformés en sucres. L’à peine est trempé dans l’eau pour créer du moût, une douce neige fondue. Le moût est ensuite combiné avec du houblon, de petites fleurs qui ont divers effets positifs sur le mélange, notamment en ajoutant une amertume qui annule la douceur excessive, en agissant comme un conservateur naturel et en ajoutant de la saveur. Le «moût houblonné» est ensuite fermenté pour brasser de la bière.
À environ 15 % d’alcool, les levures fermentent la bière ou le vin meurent. Le processus de concentration supplémentaire d’éthanol dans la boisson est appelé distillation. Il existe une variété de techniques de distillation, et la plus simple consiste simplement à réchauffer le mélange et à siphonner l’alcool, qui s’évapore plus facilement que l’eau dans le mélange. La boisson distillée est ensuite passée à travers des filtres à charbon pour s’assurer qu’elle est pure. Certaines boissons alcoolisées distillées comprennent le whisky, la vodka, le gin, le brandy et l’Everclear.