Le thon végétalien n’est pas réellement du thon, ni même un poisson, mais un produit alimentaire non animal conçu pour avoir le goût du thon et le remplacer dans les recettes de thon populaires. Certaines entreprises ont formulé un produit d’imitation de thon qui peut être fabriqué à partir d’une variété de protéines végétales ou céréalières, y compris le soja. Les cuisiniers à domicile utilisent parfois des noix ou des légumineuses mélangées à des ingrédients aromatisants pour préparer une salade de thon végétalienne. Tant que le faux thon est fabriqué à partir d’ingrédients non dérivés d’un animal, il peut être considéré comme végétalien. Le choix des ingrédients dépend en grande partie du cuisinier ou du consommateur et de ses propres préférences.
Le végétalisme est une philosophie diététique qui rejette la consommation de tout ingrédient d’origine animale. Ceux qui adhèrent à un régime végétalien s’abstiennent de manger à la fois la chair des animaux ainsi que leurs œufs et leur lait. Certains végétaliens s’abstiennent également de consommer du miel, qui est produit par les abeilles. Alors que certains végétaliens n’aiment vraiment pas la viande et le poisson, d’autres consomment des versions d’imitation à base d’ingrédients végétaliens. Certains cuisiniers végétaliens à domicile produisent régulièrement leurs propres imitations de viande et de poisson, tandis que d’autres s’appuient sur des substituts préparés commercialement.
Les producteurs commerciaux d’aliments végétaliens et végétariens proposent plusieurs options de thon végétalien. Dans certains cas, le soi-disant thon a la forme d’un filet, tandis que dans d’autres versions, il peut être proposé en petits morceaux ou en rondelles. L’une ou l’autre version peut être utilisée dans une variété de plats de poisson végétaliens qui nécessitent des morceaux de thon entiers. D’autres fabricants de produits alimentaires vendent un mélange de salade de thon végétalien, qui combine de très petits morceaux de thon végétalien avec des épices et des arômes que l’on trouve traditionnellement dans la salade de thon. Les cuisiniers qui utilisent ces mélanges les mélangent généralement avec une mayonnaise végétalienne pour faire un fac-similé raisonnable de salade de thon.
Les cuisiniers à domicile peuvent utiliser d’autres ingrédients pour produire une salade de thon végétalienne. En règle générale, la salade faite maison utilise une source de protéines végétales comme les noix ou les légumineuses. Dans les deux cas, la source de protéines sera trempée ou cuite de manière à prendre une texture ramollie et sera ensuite mélangée à des agents aromatisants supplémentaires ainsi qu’à un ingrédient liant, comme la mayonnaise végétalienne, avant de servir. Cette salade peut être servie sur un lit de laitue ou sur du pain vegan en sandwich au thon ou en fondant.