Les aliments enrichis sont des aliments auxquels des vitamines, des minéraux ou d’autres éléments nutritifs ont été ajoutés après transformation. Ces éléments nutritifs sont présents naturellement dans les aliments, mais la transformation les supprime ou les réduit. Le processus d’enrichissement de la nourriture restaure le contenu nutritionnel d’origine. En revanche, les aliments enrichis ont reçu des nutriments supplémentaires qui ne sont pas présents naturellement dans les aliments. Les céréales sucrées sont souvent annoncées comme étant enrichies, mais bien que les vitamines ajoutées soient saines sur le plan nutritionnel, ces aliments ne sont toujours pas recommandés en raison du niveau élevé de sucre.
Il existe un débat sur la question de savoir si les aliments enrichis sont aussi bénéfiques sur le plan nutritionnel que les aliments non transformés. De nombreux nutritionnistes pensent que les aliments transformés qui ont été enrichis n’apportent pas le même type d’avantage nutritionnel que l’aliment sous sa forme naturelle. Les vitamines et les minéraux ajoutés après le traitement peuvent ne pas être aussi facilement absorbés par le corps, ce qui les rend moins bénéfiques. D’un point de vue nutritionnel, d’autres pensent qu’il y a peu de différence entre les deux.
Les nutriments courants ajoutés aux aliments comprennent les vitamines, les protéines, le fer et le potassium. Les aliments enrichis en vitamines comprennent le lait, le pain et d’autres aliments à base de farine transformée. Une variété de vitamines est souvent ajoutée à ces aliments, notamment les vitamines D, A, C et la famille des vitamines B. Les pains et les pâtes sont généralement des aliments enrichis en fer, car une grande partie de la valeur nutritionnelle du grain est supprimée pour créer de la farine blanche. Les produits à grains entiers sont plus susceptibles de conserver leur composition nutritionnelle d’origine et ne sont pas aussi susceptibles d’être enrichis, ou ils sont enrichis avec moins d’éléments.
Le potassium est un autre nutriment important qui est souvent ajouté aux aliments transformés. Le jus d’orange et d’autres jus de fruits sont souvent enrichis en potassium. Pour les personnes souffrant d’hypertension artérielle, le potassium peut être vital, car l’hypertension est parfois due à un faible apport en potassium. Les aliments enrichis en protéines peuvent être importants pour ceux qui suivent un régime végétarien, car ils aident à maintenir l’apport en protéines dans la fourchette appropriée. Les aliments tels que les produits à base de soja, en particulier les substituts de viande à base de soja, sont souvent enrichis en protéines.
En général, des nutriments de meilleure qualité peuvent être obtenus à partir d’aliments aussi proches que possible de leur état naturel. Les vitamines et autres nutriments contenus dans les fruits et légumes frais – ainsi que les grains entiers, les noix, les graines et les haricots – sont considérés par beaucoup comme étant plus faciles à absorber pour le corps. Ils contiennent également des fibres et d’autres micronutriments qui ne sont pas présents dans les versions transformées du même aliment. Alors que les aliments enrichis ont leur place dans toute alimentation équilibrée, la plupart des nutritionnistes s’accordent à dire que les aliments frais sont préférables.