La toxicologie environnementale est l’étude scientifique des effets des produits chimiques sur l’environnement. Plus précisément, les toxicologues environnementaux étudient l’impact des polluants naturels et artificiels sur la santé des humains, de la faune et de l’ensemble des écosystèmes. Les professionnels collectent des échantillons vivants et non vivants dans une zone particulière, étudient leur composition physique et chimique et déterminent le degré de contamination. La recherche en toxicologie environnementale ajoute non seulement aux connaissances collectives sur les polluants, mais les études peuvent également aider les promoteurs immobiliers et les agences de protection à prendre de meilleures décisions concernant la politique environnementale.
La discipline générale de la toxicologie s’est historiquement concentrée strictement sur la santé humaine. Les toxicologues effectuent des analyses de sang, des biopsies et des autopsies pour identifier différents produits chimiques dans le corps et évaluer leurs effets sur les tissus corporels. La toxicologie environnementale implique une grande partie du même travail, mais les études ont généralement une portée plus large. Les toxicologues environnementaux testent des échantillons de sol, d’eau et d’air pour rechercher la source de pollution et utilisent leurs résultats pour mieux comprendre les impacts sur la santé des espèces indigènes.
De nombreux toxicologues environnementaux se spécialisent en travaillant avec un type particulier d’écosystème, d’espèce ou de polluant. Un chercheur pourrait, par exemple, concentrer ses études sur les effets d’un déversement de pétrole sur la vie marine. Il ou elle peut commencer un projet de recherche en identifiant les divers agents cancérigènes dans un échantillon d’huile et en prédisant les conséquences que les produits chimiques peuvent avoir sur les organismes. Le chercheur mesurerait ensuite la saturation du pétrole sur de nombreux sites océaniques différents, prélèverait des échantillons biologiques sur chacun et comparerait les prédictions avec les résultats expérimentaux. Les résultats sont généralement organisés dans un rapport officiel qui peut être examiné par d’autres toxicologues.
Il existe de nombreuses applications pratiques importantes de la toxicologie environnementale. Les conclusions des toxicologues sont couramment utilisées par les agences gouvernementales pour établir de nouvelles normes de contrôle de la pollution. Les groupes de conservation à but non lucratif consultent souvent des experts en toxicologie environnementale pour analyser la gravité des dommages dans un écosystème et développer les moyens les plus intelligents de le nettoyer. Les sociétés d’aménagement du territoire peuvent également travailler avec des toxicologues pour s’assurer que les efforts de défrichement et de construction sont aussi respectueux de l’environnement que possible.
Afin de commencer une carrière en toxicologie environnementale, une personne doit généralement obtenir au moins un baccalauréat. Un diplôme de quatre ans en sciences de l’environnement, en biologie ou en chimie peut suffire pour devenir chercheur de terrain. Une personne qui souhaite concevoir et mener des études indépendantes a généralement besoin d’un doctorat en toxicologie environnementale et de plusieurs années de formation postdoctorale. Les scientifiques expérimentés apprécient les carrières enrichissantes et passionnantes et stimulent des changements positifs dans la perspective du public sur la protection de l’environnement.