Deux caractéristiques principales peuvent être observées chez les adultes ayant une déficience intellectuelle. Le premier est une faible intelligence générale et le second est un problème avec deux ou trois catégories de comportements adaptatifs. Ces adultes peuvent présenter une variété de caractéristiques, même si pour la plupart, ils ont du mal à comprendre et à coexister avec les gens et le monde qui les entoure. Une fois ces caractéristiques identifiées, les adultes ayant une déficience intellectuelle peuvent recevoir le soutien dont ils ont besoin pour vivre une vie heureuse et productive.
Une caractéristique des adultes ayant une déficience intellectuelle est une capacité intellectuelle diminuée. Le quotient intellectuel de ces adultes mesure 69 ou moins, 31 points en dessous de la moyenne sur une échelle d’intelligence standard. En dessous de ce seuil, les effets de la déficience intellectuelle deviennent considérablement plus prononcés à mesure que le quotient intellectuel diminue. Les adultes ayant une déficience intellectuelle peuvent avoir du mal à se souvenir, à apprendre de nouvelles choses, à communiquer efficacement et à comprendre. Il existe de nombreuses stratégies pour faire face à une faible intelligence, et avec la pratique, de nombreux adultes peuvent apprendre à utiliser certaines d’entre elles efficacement.
L’autre caractéristique principale des adultes ayant une déficience intellectuelle est un problème avec au moins deux aspects différents du comportement adaptatif. Ces adultes peuvent avoir du mal à s’exprimer ou à comprendre les autres, peuvent manquer de compétences sociales ou peuvent ne pas être en mesure de prendre correctement soin d’eux-mêmes sans aide. Les adultes ayant une déficience intellectuelle peuvent avoir du mal à exprimer leurs pensées, leurs besoins ou leurs désirs, ou ils peuvent ne pas être en mesure de comprendre ce que les autres essaient de leur communiquer. Ils peuvent se retirer du contact social ou réagir de manière agressive envers les autres, souvent à cause de la frustration causée par la difficulté à comprendre. Ces adultes peuvent ne pas être en mesure de se nourrir efficacement, de se laver ou d’utiliser la salle de bain sans aide.
Dans certains cas, une déficience intellectuelle peut être causée par un trouble spécifique. Les adultes trisomiques ont souvent des caractéristiques faciales en commun avec d’autres patients trisomiques et des problèmes de santé qui affectent le cœur, les organes sensoriels ou le système digestif en plus de leurs déficiences cognitives. Les adultes ayant une déficience intellectuelle qui souffrent également du syndrome de l’X fragile peuvent présenter diverses caractéristiques physiologiques, telles qu’un faible tonus musculaire, une peau douce, des articulations flexibles et des pieds plats. Une déficience intellectuelle qui se manifeste plus tard dans la vie, comme celle causée par une blessure ou une maladie, peut avoir diverses caractéristiques selon la partie du cerveau qui est touchée.