Beaucoup de gens sous-estiment les dangers de l’obésité chez les jeunes, rationalisant que les maladies couramment associées à l’obésité, telles que les maladies cardiaques, sont assez rares chez les enfants. En réalité, cependant, les enfants courent un risque accru de maladie cardiaque, de diabète, de problèmes de tension artérielle et d’autres maladies liées au poids par rapport à leurs pairs de poids normal. De plus, les enfants obèses sont susceptibles de conserver les mêmes habitudes de vie et de rester obèses que les adultes, ce qui aggrave le risque de développer des problèmes de santé.
L’obésité chez les jeunes est généralement mesurée à l’aide de l’indice de masse corporelle (IMC), un nombre calculé en divisant le poids de l’enfant en kilogrammes par la taille en mètres au carré. Étant donné que les enfants de sexe masculin et féminin grandissent à des rythmes différents et devraient avoir une masse corporelle différente, l’IMC considéré comme « normal » pour les enfants dépend du sexe et de l’âge de l’enfant. La mesure de l’IMC est ensuite comparée aux centiles établis par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) pour déterminer si l’enfant est considéré comme obèse. Le CDC qualifie les enfants ayant un IMC supérieur au 95e centile d’obèses. Le pourcentage d’enfants en surpoids et obèses est en constante augmentation.
En plus des maladies cardiovasculaires, du diabète et de l’hypertension, les enfants obèses sont également sujets à l’apnée du sommeil et aux problèmes articulaires ou osseux en raison de l’excès de poids que le corps en croissance doit porter. Bien que ces maladies soient le plus souvent associées aux adultes, les parents ou tuteurs d’enfants obèses ne devraient pas sous-estimer les risques d’obésité chez les jeunes. Être obèse pendant l’enfance augmente les chances que l’enfant atteigne la puberté à un plus jeune âge ou développe des problèmes respiratoires tels que l’asthme. Même si le problème de poids n’affecte pas négativement l’enfant, le fait de ne pas perdre l’excès de poids avant l’âge adulte et de changer radicalement de mode de vie expose l’individu à un risque très élevé de développer des problèmes de santé.
Les problèmes psychologiques et d’estime de soi sont également beaucoup plus susceptibles d’affecter les personnes en surpoids dans leur enfance, probablement en raison des taquineries et de la stigmatisation sociale associées à l’obésité chez les jeunes. Parfois, ces taquineries et discriminations proviennent non seulement des pairs mais aussi de la famille de l’enfant, ce qui crée un environnement familial très malsain. Cela peut conduire l’enfant à développer de graves insécurités et éventuellement à devenir déprimé. L’apprentissage de mauvaises habitudes alimentaires et d’exercice à la maison peut entraîner le développement d’un trouble de l’alimentation chez l’enfant en surpoids ou obèse dans le but de compenser et de perdre le poids supplémentaire.