La mutation génétique est peut-être un bastion de la science-fiction et de la bande dessinée, mais sa présence est bien réelle, et toujours pas toujours comprise. À un niveau de base, la mutation provoque le changement d’un gène ou d’une séquence génétique par rapport à son objectif initial ou prévu. Elle peut être causée par une variété de sources internes ou externes, et les effets peuvent être positifs ou négatifs pour l’organisme qui subit une mutation.
Plusieurs facteurs peuvent provoquer une mutation génétique. Dans le processus normal de division cellulaire, une mutation peut se produire lorsque les propriétés des gènes ne se copient pas correctement dans la nouvelle cellule. Les radiations, telles que celles provenant de sources ultraviolettes, peuvent également provoquer des mutations. Les mutations causées par les radiations peuvent être très dangereuses, mais ont également été exploitées à des fins médicales, comme dans le traitement des tumeurs malignes. Les virus, qui attaquent un organisme au niveau cellulaire, peuvent également être responsables de mutations génétiques.
La mutation est essentielle à l’évolution d’une espèce. Certaines mutations génétiques peuvent être bénéfiques pour une espèce, dans le but d’augmenter l’immunité contre une maladie courante. L’introduction d’une mutation dans une espèce encourage les variations du pool génétique qui peuvent entraîner des adaptations bénéfiques. Les mutations négatives seront souvent détruites par la sélection naturelle, car les spécimens plus faibles ou moins adaptables sont moins susceptibles de survivre et de transmettre leur génétique néfaste à une autre génération.
Selon le type de cellule affectée par la mutation, les résultats peuvent être positifs, négatifs ou neutres. Les maladies héréditaires, par exemple, sont le résultat d’une cellule mutée ou endommagée qui transmet la mutation à chaque nouvelle cellule qu’elle crée. De même, le cancer est le résultat d’une croissance maligne de cellules mutées. Cependant, une mutation courante chez l’homme, la paire de bases CCR5, peut conférer une résistance supplémentaire à certaines maladies, dont le VIH.
Le concept de mutation a enflammé les imaginations depuis des générations, car son pouvoir potentiel de changer ou de nuire aux humains est énorme. Une série de bandes dessinées populaire, X-Men, pousse le concept à l’extrême, créant un univers parallèle dans lequel une partie de la population se voit accorder des super-pouvoirs en raison d’une mutation génétique extrême. Bien que les limites de la mutation génétique restent inexplorées, il semble peu probable que quelqu’un commence à faire germer des cornes ou à voler en raison d’une mutation de si tôt.
La mutation est devenue mieux comprise par les scientifiques au cours des 50 dernières années, mais pose encore de nombreuses questions sans réponse. S’il est connu, par exemple, que l’exposition aux rayons ultraviolets, comme la lumière du soleil, peut provoquer des mutations pouvant conduire au cancer de la peau, le niveau d’exposition nécessaire est encore indéterminé. La science de la génétique a fait d’énormes progrès dans les connaissances au cours de la dernière décennie, et chaque découverte rapproche les scientifiques de la compréhension des propriétés des gènes et des véritables effets des mutations génétiques.