L’hypokaliémie et l’hyperkaliémie font toutes deux référence à des déséquilibres du potassium dans le sang. Une quantité de potassium inférieure à la normale est appelée hypokaliémie, et une quantité supérieure à la normale est appelée hyperkaliémie. Les deux conditions peuvent être classées comme légères ou sévères, selon le degré de déviation par rapport aux niveaux normaux. Les causes de ces deux affections et leurs traitements diffèrent, bien que l’objectif du traitement des deux affections soit de normaliser les niveaux de potassium.
Un certain niveau de potassium dans le corps est nécessaire pour le bon fonctionnement des cellules, en particulier les cellules musculaires et nerveuses et la fonction cardiaque. Ce nutriment est obtenu par la nourriture et est principalement stocké dans les cellules du corps avec un petit pourcentage transporté dans le sang. Les reins éliminent l’excès de potassium qui est ensuite excrété dans l’urine. Les perturbations de ce système peuvent entraîner une hypokaliémie et une hyperkaliémie.
Les problèmes rénaux peuvent provoquer à la fois une hypokaliémie et une hyperkaliémie, mais sinon, les causes des deux conditions diffèrent. Un taux élevé de potassium est généralement causé par des troubles rénaux qui réduisent la capacité des reins à éliminer l’excès de potassium. Les dommages cellulaires causés par une blessure, une intervention chirurgicale ou une maladie peuvent amener de nombreuses cellules à libérer leur potassium dans la circulation sanguine à la fois, entraînant une hyperkaliémie. Une forte consommation de substituts de sel peut également conduire à un taux élevé de potassium.
Les faibles niveaux de potassium sont le plus souvent causés par une consommation ou une absorption insuffisante de nutriments. Les troubles de l’alimentation, la malnutrition, les maladies ou la prise de certains médicaments peuvent interférer avec la consommation ou l’absorption du potassium. La prise de laxatifs peut également contribuer au problème. Les maladies rénales qui entraînent une excrétion excessive de potassium peuvent également provoquer une hypokaliémie.
Des conséquences graves, voire mortelles, peuvent découler de cas graves d’hypokaliémie et d’hyperkaliémie, y compris les crises cardiaques. De nombreuses personnes atteintes d’hypokaliémie ne présentent aucun symptôme ou seulement des symptômes vagues, mais certaines personnes ressentent de la faiblesse, de la fatigue, des évanouissements, des crampes musculaires, des crampes d’estomac, de la constipation ou un changement du rythme cardiaque. L’hyperkaliémie est similaire en ce sens que la plupart des gens ont peu de symptômes ou n’ont que des symptômes vagues comme la fatigue, mais certaines personnes ont des nausées, ont un rythme cardiaque irrégulier ou lent ou un pouls faible.
Le traitement de l’hypokaliémie est simple et consiste à administrer du potassium à la personne par voie orale ou intraveineuse, bien que toute affection sous-jacente doive être traitée, sinon les taux de potassium de la personne chuteront à nouveau. L’hyperkaliémie est généralement traitée en réduisant la consommation de potassium, mais le traitement d’urgence de l’hyperkaliémie sévère est plus complexe. Le patient recevra des médicaments pour réduire les niveaux de potassium, ainsi que des médicaments qui combattent les effets d’une trop grande quantité de potassium sur le corps, notamment du calcium, de l’insuline et du glucose par voie intraveineuse.