Un canal calcique est une structure du corps qui permet aux cellules de se transmettre des charges électriques. Ces charges sont transportées par un ion calcium qui peut circuler librement dans les deux sens à travers le canal calcique. Il existe un certain nombre de types différents de canaux calciques, divisés en fonction de la sensibilité et de leur comportement. Cette structure anatomique fait partie d’une famille de structures similaires connues collectivement sous le nom de canaux ioniques.
Les canaux calciques se trouvent dans des endroits comme les muscles, les cellules gliales et les neurones. Ces types de cellules sont appelés cellules « excitables ». Différents canaux calciques fonctionnent de différentes manières, mais l’idée générale est que la structure est constituée de protéines sensibles aux impulsions électriques. Lorsque les protéines reçoivent le bon signal, elles ouvrent le canal calcique, permettant à un ion de traverser le canal vers une autre cellule.
Les ions portent une petite charge électrique qui peut stimuler quelque chose comme une contraction musculaire, la libération d’une hormone ou le déclenchement d’un neurotransmetteur. À tout moment, des milliers d’ions se déplacent dans les canaux calciques du corps, signalant diverses activités, allant des battements cardiaques à la parole. Différents types de canaux calciques se comportent de manière légèrement différente ou sont sensibles à des types spécifiques d’ions calcium, ce qui permet au corps de contrôler considérablement comment et quand ces structures sont actives.
On pourrait penser à un canal calcique comme une ligne téléphonique entre les cellules. La ligne est toujours prête à l’emploi et se met en marche lorsque quelqu’un décroche le téléphone et compose un numéro, ou lorsqu’un ion calcium apparaît à une extrémité de la ligne dans le but de se retrouver de l’autre côté. Une fois que l’ion atteint son objectif, le changement de potentiel électrique dans la cellule de destination provoque quelque chose, tout comme un appel téléphonique demandant à quelqu’un d’aller chercher du lait au magasin finit par faire apparaître un pot de lait dans le réfrigérateur.
Une classe de médicaments appelés bloqueurs des canaux calciques ou antagonistes des canaux calciques est utilisée pour gérer une variété de conditions médicales. Classiquement, ces médicaments sont utilisés dans le traitement de l’hypertension artérielle. Les médicaments bloquent l’action des canaux calciques dans le cœur, ce qui signifie que le cœur se contracte moins, car il reçoit moins de messages pour le faire, ce qui réduit la pression artérielle. Ces médicaments sont également utilisés pour gérer certaines affections neurologiques, ainsi que des problèmes tels que les migraines.