L’hystérie féminine était un diagnostic médical courant attribué spécifiquement aux femmes pour décrire un ensemble de symptômes, notamment des étourdissements, de la nervosité, de l’insomnie, une perte d’appétit et un large éventail d’autres. Le diagnostic était courant et couramment discuté au XIXe siècle, bien qu’il ait été accepté comme une maladie réelle et grave pendant des centaines d’années auparavant. L’hystérie féminine n’est plus acceptée par la communauté médicale comme un diagnostic correct ou raisonnable. « L’hystérie » était souvent utilisée comme un diagnostic fourre-tout qui reflétait le manque de connaissances sur la diversité et la complexité des conditions psychologiques, et l’augmentation des connaissances a depuis conduit à des diagnostics plus précis.
Il n’existait pas de liste unique et précise de symptômes permettant aux professionnels de la santé de classer les cas d’hystérie féminine. Dans de nombreux cas, toute combinaison de symptômes mal définis ou même de comportements différents des attentes de la société pourrait être qualifiée d’hystérie féminine. Dans certains cas, les femmes « affligées » ont été incitées à demander un traitement pour un comportement aberrant de la part des hommes de leur vie, tels que les pères, les maris ou autres, que les femmes aient ressenti ou non un malaise ou se croyaient malades. La nature du diagnostic de la maladie reflétait généralement la nature des relations entre les sexes au moins autant qu’elle reflétait l’insuffisance des connaissances dans le domaine du diagnostic psychologique.
Les traitements courants de l’hystérie féminine reflètent également les relations de genre à l’époque où la « condition » était répandue. Les médecins administraient un «massage pelvien» ou une stimulation manuelle des organes génitaux féminins, jusqu’à ce que la personne «affligée» atteigne un état de «paroxysme hystérique», désormais compris comme un orgasme. Il n’était généralement pas considéré comme possible de guérir l’hystérie, de sorte qu’une femme « affligée » devrait rechercher cette forme de traitement régulièrement. Une variété de dispositifs a été inventée pour rendre ce processus de traitement plus efficace et plus confortable à la fois pour le patient et pour l’individu qui administre le traitement.
Les cas de ce trouble ont considérablement diminué au début du 20e siècle. Une connaissance et une acceptation accrues de la psychologie ont conduit à une compréhension légèrement meilleure de la nature du trouble. Les médecins et les psychologues en sont venus à comprendre un éventail plus large de troubles psychologiques plus spécifiques qui ont pris la place d’un large diagnostic d’hystérie. La psychanalyse freudienne a fourni une autre approche au traitement et a cherché à démontrer que de nombreux cas d’hystérie féminine étaient en fait des névroses basées sur une forme d’anxiété ou sur un événement traumatique passé dans la vie de l’individu affligé.