Certaines personnes utilisent le terme holocauste pour désigner de manière générale les pertes de vie en masse, mais la plupart des gens l’utilisent spécifiquement pour désigner l’extermination de millions de personnes appartenant à des groupes ethniques, religieux et sociaux minoritaires sous le régime nazi dans les années 1930 et 1940. . Plus particulièrement, environ six millions de Juifs européens sont morts pendant l’Holocauste, qui a également coûté la vie à des Serbes, des Slaves, des Russes, des gitans, des homosexuels, des personnes handicapées, des militants politiques, des prisonniers de guerre, des témoins de Jéhovah et des francs-maçons, entre autres. Beaucoup de gens considèrent cette période comme une période particulièrement sombre et honteuse de l’histoire européenne.
Les bases de l’Holocauste ont été jetées en 1933, lorsque les Allemands ont élu Adolf Hitler chancelier. De nombreux Allemands ont salué les plans d’Hitler pour revitaliser l’économie allemande, qui souffrait après la Première Guerre mondiale. Hitler avait un plan plus sinistre pour l’Allemagne, cependant ; il voulait développer une « race maîtresse » du peuple aryen, se débarrasser de ceux qu’il considérait comme indésirables et finalement conquérir toute l’Europe.
Hitler a commencé à mettre en œuvre son plan lentement, en utilisant d’abord la loi pour forcer les indésirables, tels que les Juifs, à quitter la société allemande. L’accélération progressive de ses plans pour l’Allemagne a peut-être masqué la réalité de ce qu’il faisait à de nombreuses personnes, y compris des membres de haut rang de l’armée allemande. En 1939, l’Allemagne a envahi la Pologne, déclenchant la Seconde Guerre mondiale, et le régime nazi s’est également lancé dans une solution finale pour les Juifs, se lançant dans l’un des exemples les plus horribles de génocide de masse de l’histoire de l’humanité.
Alors que de nombreux récits se concentrent spécifiquement sur les atrocités perpétrées contre la communauté juive européenne, la solution finale d’Hitler comprenait également l’extermination d’un certain nombre d’autres groupes indésirables. Il a tenté d’éliminer les Slaves et les Serbes, qu’il considérait comme racialement impurs, et il était également intolérant envers les autres religions, y compris certaines branches du christianisme. Hitler considérait également sa solution finale comme une opportunité de se débarrasser des indésirables sociaux, comme les homosexuels, les militants politiques et les personnes handicapées ou atteintes de maladie mentale.
De nombreuses personnes ont été carrément tuées pendant l’Holocauste, tandis que d’autres ont été envoyées dans des camps de travaux forcés où elles ont été utilisées comme esclaves pour produire une variété de biens, allant des chaussures à la nourriture. En 1942, Hitler s’impatienta de l’avancement de son projet et plusieurs camps d’extermination furent établis. Ces camps ont été spécialement conçus dans le but d’assassiner en masse, et leurs détenus ont d’abord été abattus et enterrés, puis gazés et brûlés en masse lorsque l’enterrement s’est avéré inefficace. Les résidents des camps allaient des prisonniers de guerre aux ennemis de l’État, et certains d’entre eux ont subi des expérimentations médicales et d’autres abus avant d’être assassinés.
Les preuves suggèrent que les puissances alliées étaient bien au courant de ce qui se passait en Allemagne avant que des mesures décisives ne soient prises, mais elles n’étaient peut-être pas conscientes de l’étendue de l’Holocauste. Les premières troupes alliées à entrer dans les camps ont été horrifiées par les choses qu’elles y ont trouvées, allant des détenus si maigres qu’ils ressemblaient à des squelettes ambulants aux preuves de fosses communes. De nombreuses images des camps peuvent être vues dans les musées du monde entier, y compris dans plusieurs musées créés spécifiquement pour commémorer les événements.
En repensant aux événements de cette période, certaines personnes ont accusé le peuple allemand de complaisance, arguant qu’ils devaient être au courant des événements survenus dans les camps de travail forcé et de concentration en Allemagne. Cependant, cela ne donne pas assez de crédit au peuple allemand et de nombreuses personnes ont pris la défense de leurs voisins et amis juifs. Certains ont risqué leur vie pour aider les gens à échapper aux nazis. Alors que certains secteurs de la société allemande ont pu être complaisants ou même tolérants à l’égard des événements qui ont eu lieu, d’autres ont été perturbés par le régime d’Hitler, et les Allemands modernes doivent encore composer avec l’héritage de ce terrible événement de l’histoire européenne. Au contraire, c’est une sombre illustration de ce qui peut arriver lorsque les gens ont peur de leur gouvernement.
Beaucoup de gens espèrent qu’en faisant connaître les événements de l’Holocauste et en les gardant dans l’esprit de tous les citoyens, une répétition de cet événement ne se produira jamais.