Le Hanoi Hilton était une prison tristement célèbre utilisée pendant la guerre du Vietnam par les Nord-Vietnamiens pour détenir des prisonniers de guerre capturés, principalement des pilotes et des équipages américains abattus. Pour les Vietnamiens, la prison était connue sous le nom de Hoa Lo ; « Hanoi Hilton » était un surnom utilisé par les GIs américains. Il existe également une succursale de la chaîne d’hôtels Hilton à Hanoi, qui est scrupuleusement connue sous le nom de Hilton Hanoi Opera Hotel dans le but d’éviter les associations avec l’original «Hanoi Hilton».
Hoa Lo était situé le long d’une artère principale à Hanoï, ce qui plaçait la prison dans une position intéressante. Les vendeurs de passage de nourriture et de produits divers pouvaient avoir des contacts avec les prisonniers, et certains ont apparemment transmis des notes d’encouragement ou offert de la nourriture aux prisonniers souvent affamés. Ils ont également fait circuler des rapports sur les conditions de vie difficiles à l’intérieur de la prison et ont diffusé des informations sur des prisonniers spécifiques pour les amis et les membres de la famille concernés.
Alors que de nombreux Américains associent le Hanoi Hilton aux prisonniers de guerre américains, l’histoire de la prison est en fait beaucoup plus ancienne. Il a été construit à la fin des années 1800 par les colons français, qui l’ont utilisé pour détenir des prisonniers politiques. Une série de rénovations a agrandi la prison jusque dans les années 1930 pour faire face à une population croissante, mais de l’avis de tous, la prison était extrêmement surpeuplée et les conditions étaient très mauvaises. En 1954, lorsque les Français ont quitté le Vietnam, la Maison Centrale, comme on l’appelait, a été fermée et transformée en musée pour commémorer les horreurs du colonialisme.
En 1964, le premier prisonnier de guerre américain a été amené au Hilton de Hanoï, et il a été rapidement rejoint par de nombreux autres, surtout après que les Vietnamiens ont commencé à fermer les camps de prisonniers périphériques. Les occupants de la prison ont été régulièrement interrogés par les Nord-Vietnamiens pour recueillir des informations, et certains ont été exécutés, parfois brutalement. Après 1973, lorsque la prison a été fermée, de nombreux gardiens et représentants du gouvernement ont nié les allégations selon lesquelles des prisonniers de guerre auraient été torturés dans la prison, malgré de nombreuses preuves du contraire.
Jusqu’au milieu des années 1990, le Hanoi Hilton est resté en grande partie intact. Une partie a été démolie pour faire place à un gratte-ciel, et le gouvernement vietnamien a décidé de restaurer la partie restante afin qu’elle puisse être utilisée comme musée. Le musée relate l’utilisation du site par les Français et les Nord-Vietnamiens, bien que certaines autorités aient suggéré que certaines des informations contenues dans le musée ne sont pas très fiables. Les visiteurs du site aujourd’hui peuvent voir des cellules restaurées ainsi que des biens personnels de prisonniers notables tels que John McCain, Joseph Kittinger et Bud Day.