Lorsque la NASA a recruté les premiers astronautes américains en 1959, c’était strictement des hommes seulement. Les femmes n’étaient pas spécifiquement interdites, mais les Mercury Seven devaient toutes avoir de l’expérience en tant que pilotes d’essai militaires, et ces emplois n’étaient ouverts qu’aux hommes. Mais certains experts en médecine aérospatiale pensaient que les femmes seraient mieux adaptées en tant qu’astronautes. En moyenne, les femmes sont plus légères, plus petites et consomment moins de nourriture et d’oxygène. Sans l’approbation officielle de la NASA, le Woman in Space Program a été secrètement créé pour voir si les femmes avaient ce qu’il fallait. Au début des années 1960, 13 femmes avaient réussi les mêmes tests physiques épuisants que les candidats masculins de la NASA, dans l’espoir de devenir les premières femmes astronautes du pays.
On leur a promis la Lune :
La pilote expérimentée Jerrie Cobb a été la première des « Mercury 13 » à être testée. Cobb a réussi les trois phases du programme de dépistage et a dépassé les astronautes masculins lors de certains tests.
Pour voir si les résultats de Cobb pouvaient être reproduits, le Dr William Randy Lovelace a recruté 12 autres femmes pilotes. Parmi les candidats figuraient l’instructeur de vol de 21 ans Wally Funk et Janey Hart, 39 ans, mère de huit enfants et épouse du sénateur américain Philip Hart.
L’initiative a été annulée lorsque l’US Navy a appris que le programme de test de Lovelace n’était pas réellement parrainé par la NASA. Cobb et Hart ont fait pression sur le vice-président Lyndon Johnson pour reconsidérer la décision, mais en vain.