La nation Cayuga est une tribu amérindienne située à l’origine dans la région de Finger Lakes à New York. Les Cayuga, dont le nom signifie peuple du grand marais, étaient la plus petite des six tribus qui formaient la Confédération iroquoise et étaient connus sous le nom de Jeunes Frères. Comme d’autres membres de la Confédération, ils vivaient dans des villages constitués de maisons longues en bois qui abritaient plusieurs familles.
La nation Cayuga était divisée en cinq clans; la tortue, le loup, l’ours, la bécassine et le héron. Les clans étaient matrilinéaires, ce qui signifie qu’un enfant était membre du clan de sa mère, et chaque clan avait une mère de clan qui était responsable du bien-être de ses membres. L’appartenance au clan était à vie et un homme marié conservait son appartenance au clan de naissance. Les femmes du clan choisissaient le chef du clan et les mères du clan avaient le pouvoir de révoquer un chef s’il ne remplissait pas ses fonctions. Les femmes prenaient également des décisions concernant l’utilisation des terres et des ressources tribales et choisissaient les représentants cayuga au Conseil iroquois.
Alors que les femmes ont choisi la direction de la nation Cayuga, seuls les hommes ont servi de chefs et de représentants tribaux. Les hommes élisaient les chefs de guerre et étaient ceux qui prenaient les décisions militaires et commerciales. Les Cayuga étaient des agriculteurs et des chasseurs, et étaient célèbres pour leurs masques décorés, leurs perles et leurs plumes. Les membres de la tribu s’amusaient en jouant à la crosse, en lançant des fléchettes dans un cerceau roulant, en luttant et en jouant. La tribu célébrait les quatre mêmes fêtes lunaires partagées par d’autres membres iroquois; la cérémonie des fraises, la cérémonie du maïs vert, la cérémonie des récoltes et la cérémonie de la mi-hiver.
Les hommes cayuga portaient des culottes, des jambières et un chapeau à plumes appelé gustoweh qui portait les insignes tribaux. Ils se tatouaient parfois avec des emblèmes tribaux. En temps de guerre, les hommes se coupaient tous les cheveux à l’exception d’une mèche centrale, dans le style encore connu sous le nom de Mohawk. Les femmes n’utilisaient pas de tatouages et ne se coupaient les cheveux qu’en signe de deuil.
Au moment de la guerre d’indépendance, la nation Cayuga était l’une des quatre tribus de la Confédération iroquoise qui soutenaient les Britanniques. Une fois la guerre terminée, des troupes américaines sont envoyées à New York pour chasser les nations iroquoises qui s’y opposent hors de la région de New York. La majorité des Cayuga se sont installés au Canada avec d’autres membres de la Confédération, tandis que certains ont rejoint des tribus telles que les Seneca dans l’Ohio. Quelques-uns sont restés à New York pour négocier avec le président Washington et faisaient partie du traité de Canandaigua signé par les États-Unis et les Six Nations.
Le traité a donné aux nations membres un droit à une grande réserve dans l’État de New York. L’État, cependant, n’a pas souhaité honorer le traité avec les tribus qui avaient été adversaires. La nation Cayuga est impliquée dans une action en justice contre les États-Unis et l’État de New York depuis plus de 200 ans pour établir une réserve à New York. Au lieu d’attendre simplement une victoire, la nation Cayuga a commencé à acheter des terres pour la tribu.
La majorité de la nation Cayuga vit dans des réserves partagées avec d’autres tribus. Le segment le plus important est situé en Ontario, au Canada, dans la réserve des Six Nations et la réserve de Grand River. Les Cayuga qui sont restés aux États-Unis sont principalement situés dans des réserves à New York, au Wisconsin et en Oklahoma.