Alors que de nombreuses personnes assimilent les illusions d’optique à des mirages, le fait est que le phénomène a une portée beaucoup plus large. Essentiellement, une illusion d’optique est un cas où les informations recueillies par l’œil humain sont traduites dans le cerveau de telle manière qu’une illusion visuelle d’un certain type en résulte. Une illusion d’optique peut être utilisée dans un certain nombre d’applications différentes, telles que les jeux, l’évaluation psychologique et la thérapie, et la création artistique.
L’une des conceptions généralement acceptées des phénomènes visuels de l’illusion d’optique est que le cerveau tentera de traiter les données visuelles en les reliant à la vision du monde de l’individu. C’est-à-dire que l’expérience de vie recueillie de l’individu influencera la façon dont le cerveau interprète l’entrée visuelle reçue. Un exemple de cette compréhension a à voir avec les taches d’encre qui sont parfois utilisées dans le conseil et la thérapie. Lorsqu’il demande au patient d’identifier les formes qu’il voit dans les taches d’encre, le cerveau fait appel à l’expérience et aux connaissances passées pour définir l’information visuelle reçue comme un objet familier et donc reconnaissable.
Les illusions visuelles sont également souvent incluses dans les jeux largement diffusés. De nombreuses personnes ont été invitées à regarder ce qui semble être un fouillis de couleurs ou un arrangement aléatoire de points sur un fond de couleur contrastée, puis détourner le regard ou cligner des yeux. Souvent, une image apparaîtra devant les yeux. Comme pour les taches d’encre, le résultat de cette activité est une illusion d’optique qui est créée en s’appuyant sur l’expérience de vie de l’individu.
Même l’art peut faire l’objet d’un type limité d’illusion d’optique. Selon l’arrière-plan du spectateur, une peinture ou une sculpture peut sembler comporter des éléments qui ne sont pas facilement identifiés par d’autres personnes. Cependant, il n’est pas rare que l’élément soit reconnu par d’autres une fois le détail signalé et ainsi assimilé à l’expérience de vie stockée dans le cerveau.
Une illusion d’optique peut ne pas avoir d’existence réelle sous la forme d’un objet pouvant être touché. Le mirage est un excellent exemple de ce type d’illusion. La combinaison des désirs de l’individu avec toute formation que le cerveau peut interpréter comme étant une manifestation physique de ce désir conduira à l’illusion visuelle. Cependant, le mirage disparaît généralement du champ de vision lorsque l’individu tente d’engager physiquement l’image perçue.