George Washington Carver était un scientifique afro-américain de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Sa date et son année de naissance exactes seraient inconnues, bien que certains disent qu’il est né en 19, à ou autour de Diamond Grove, Missouri. Ce que l’on sait, c’est qu’il est né en esclavage. Sa mère et sa sœur, ainsi que lui, ont été enlevés alors qu’il n’était qu’un enfant. Leur propriétaire, Moses Carver, les a recherchés, mais n’a pu trouver que le bébé, abandonné. Plus tard, les dossiers suggèrent que la mère et la sœur sont mortes de maladie.
Sa relation avec ses propriétaires Moses et Susan, qu’il appelait oncle et tante, était une relation de gentillesse et de considération. Quand il était encore petit, l’esclavage a été aboli. Susan et Moses l’ont élevé ainsi que son frère Jim en tant que famille. Susan a particulièrement encouragé les jeunes dans ses activités intellectuelles. Susan et Moses étaient heureux de voir la fin de la guerre civile et l’esclavage aboli, et ont très sérieusement entrepris d’élever les deux garçons.
Carver était un enfant maladif et faible, qui souffrait d’une toux persistante. En conséquence, il ne pouvait pas travailler les fermes et travailler comme son frère le faisait. Au lieu de cela, il est tombé amoureux des fleurs et des plantes qui entourent sa maison et a voulu connaître toutes les plantes qui existaient. Il a très tôt découvert l’amour de la peinture et utilisait des légumes et des fruits pour faire de la peinture afin de pouvoir peindre ses fleurs bien-aimées.
Comme il ne pouvait recevoir que peu d’éducation de Tante Susan, il a déménagé de ville en ville au Kansas et au Missouri à la poursuite d’une éducation secondaire. Il lui a fallu des années de plus que la plupart des étudiants pour obtenir son diplôme parce qu’il devait travailler pour subvenir à ses besoins. Plus tard, une famille de l’Iowa l’a encouragé à essayer d’entrer à l’université. Il a finalement été accepté au Simpson College, puis transféré à l’Iowa State University.
Alors que Carver avait l’intention d’étudier la musique et l’art, il était plutôt convaincu d’étudier l’agriculture car il pouvait s’attendre à une vie meilleure. La musique et l’art sont devenus des amours secondaires alors qu’il étudiait sérieusement les sciences agricoles.
En 1896, Booker T. Washington lui proposa d’enseigner à Tuskegee, en Alabama. Il accepte et y restera jusqu’à sa mort en 1943. Il s’intéresse immédiatement à l’aide aux paysans noirs pauvres des environs, et s’intéresse particulièrement à la rotation des cultures pour améliorer la production de coton. Pour ce faire, il a préconisé de planter des cultures qui ajouteraient de l’azote au sol, parmi lesquelles des arachides et des patates douces.
Comme les agriculteurs devaient tirer le meilleur parti de leurs cultures, Carver a inventé plus de 100 utilisations chacune pour la patate douce et l’arachide. Contrairement à la croyance populaire, il n’a pas inventé le beurre de cacahuète. Au lieu de cela, il a dérivé des huiles, des savons et des colles à partir des produits, et les a ajoutés aux aliments.
Au cours des années 1900, Carver a ouvert une école mobile aux agriculteurs pauvres pour leur apprendre à tirer le meilleur parti de leurs terres. Il leur a montré comment faire des peintures à partir d’argile et leur a appris à tisser des nattes pour leurs sols. Bien qu’au départ, les agriculteurs pauvres noirs et blancs se méfiaient de ses motivations, il a réussi à devenir un membre important de la communauté agricole, contribuant à améliorer considérablement la vie des pauvres.
Sa renommée grandit, en particulier après son éloge funèbre prononcé lors des funérailles de Booker T. Washington en 1915. Plus tard, il connut personnellement trois présidents des États-Unis : Roosevelts et Calvin Coolidge. Sa philosophie personnelle consistant à partager son apprentissage avec la communauté a été saluée comme une approche extrêmement humaniste. Il a vécu très modestement et ne s’est jamais marié.
Il a également reçu de nombreux prix au cours de sa vie, et plusieurs à titre posthume. Son visage est apparu sur deux timbres américains. Il a été le premier sujet afro-américain pour un monument national, qui se dresse à Diamond, Missouri.