Dans les années qui ont suivi la fin de l’esclavage en Amérique, un certain nombre d’organisations politiques noires ont été formées. Certains ont promu l’idée du retour des Noirs américains dans leurs patries africaines. D’autres, comme l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP), étaient en faveur d’une législation sur l’intégration et l’égalité des droits. Au cours des années 1960, cependant, une organisation militante noire appelée les Black Panthers a ouvertement appelé à une révolution armée contre la culture blanche oppressive qu’ils tenaient pour responsable de la perpétuation des inégalités raciales.
Au début des années 1960, un groupe de défense des droits des électeurs en Alabama appelé Lowndes County Freedom Organization a utilisé les panthères noires comme symbole de l’autonomisation des noirs. Le groupe s’est finalement dissous, mais pas avant d’avoir influencé un jeune natif noir de Louisiane nommé Huey P. Newton. Plus tard, alors qu’il vivait à Oakland, en Californie, Newton a décidé de former sa propre organisation d’activistes noirs avec l’aide de plusieurs amis, dont Bobby Seale et David Hilliard. En 1966, la première réunion du Black Panthers Party for Self Defense s’est tenue à Oakland, en Californie.
Contrairement aux organisations de défense des droits civiques non violentes dirigées par des hommes tels que Martin Luther King, Jr., ce parti a décidé que le seul moyen pour la communauté noire de gagner le respect et le pouvoir politique était de prendre des mesures agressives. Une cible populaire était le gouvernement fédéral, dont les lois archaïques concernant l’égalité raciale ont permis à des sociétés secrètes de pouvoir blanc telles que le Ku Klux Klan de prospérer. L’assassinat du militant noir Malcolm X a également été un catalyseur pour les appels à l’action du groupe.
Cependant, les activités des Black Panthers ne se limitaient pas à des rassemblements politiques et à des manifestations. L’aile sociale du parti a tenté de résoudre bon nombre des problèmes rencontrés par les communautés noires appauvries. Un programme conçu pour gagner le soutien des citoyens noirs privés de leurs droits était un programme de petit-déjeuner gratuit. Les membres du parti ont préparé et distribué des petits déjeuners gratuits pour les familles pauvres vivant dans des cités ou des ghettos. La popularité de ces programmes gratuits aurait incité le gouvernement fédéral à parrainer des programmes de petits déjeuners gratuits dans les écoles à travers le pays.
La direction du parti s’est retrouvée la cible d’une campagne implacable d’application de la loi contre les organisations subversives. En 1967, Bobby Seale et d’autres sont entrés dans les chambres de la législature californienne armés d’armes à feu dans le but de protester contre une proposition de loi sur le contrôle des armes à feu. Huey Newton a été accusé d’avoir tiré sur un policier blanc d’Oakland plus tard cette année-là, bien que les circonstances entourant l’événement ne soient pas claires. Il est devenu un héros de culte clandestin, avec de jeunes manifestants de la guerre exigeant sa libération.
Avec la haute direction des Black Panthers en plein désarroi, les chapitres individuels du parti sont devenus beaucoup plus faciles à démembrer. Les agents des forces de l’ordre ont réussi à infiltrer et à dissoudre de nombreux chapitres clés en Californie, à New York et ailleurs. Seale a été inculpé, avec sept autres militants pour la paix, pour avoir comploté en vue de créer une émeute lors de la convention du Parti démocrate de 1968 à Chicago. David Hilliard a été accusé d’avoir agressé des policiers lors d’une fusillade en 1968. Huey Newton a obtenu un deuxième procès et a finalement été libéré en 1970, mais sa liberté a été de courte durée.
En 1973, les dirigeants des Black Panthers étaient soit en prison, soit exilés dans d’autres pays, soit sous surveillance. Bobby Seale, Eldridge Cleaver et David Hilliard ont tous été expulsés de leurs postes de direction. En 1974, Huey Newton quitte les États-Unis pour Cuba. Il finira par retourner aux États-Unis, mais à la fin des années 1970, le groupe n’était plus qu’une coquille de ce qu’il avait été.