Charles Darwin (1809-1882) est sans aucun doute l’un des historiens de la nature les plus influents à avoir honoré notre planète. Ses concepts et théories sur l’évolution ont changé à jamais la façon dont beaucoup d’entre nous perçoivent l’âge de la Terre et le développement des espèces sur Terre. Son livre fondateur sur l’évolution, On the Origins of Species publié en 1859, était particulièrement difficile pour les communautés religieuses du monde occidental, car une description du processus graduel de l’évolution de l’homme était en conflit direct avec la pensée chrétienne selon laquelle l’homme a été spécifiquement créé par Dieu à l’image de Dieu. Bien que l’évolution et les théories ultérieures sur la façon dont les créatures évoluent soient maintenant enseignées dans la plupart des écoles publiques, certains pensent toujours que Darwin s’est complètement trompé dans ses explications. D’autres grandes organisations chrétiennes comme l’Église catholique ont volontairement accepté la théorie darwinienne.
La famille de Darwin peut être décrite comme des libres penseurs. Ils pratiquaient des Unitariens, bien que Darwin ait été baptisé dans l’Église anglicane. Au début, Darwin a pensé suivre les traces de son père en devenant médecin, mais a trouvé le monde médical, et en particulier la chirurgie, trop brutal. À l’Université d’Édimbourg, l’intérêt de Darwin pour l’histoire naturelle a culminé, et une inspiration pour son argument selon lequel les Noirs et les Blancs étaient beaucoup plus liés qu’on ne le croyait généralement a été inspirée par son travail avec John Edmonstone, un esclave affranchi qui a enseigné la taxidermie à Darwin. .
Le père de Darwin n’était pas satisfait de son intérêt pour l’histoire naturelle et a choisi de l’inscrire au Christ’s College pour poursuivre des études qui feraient de lui un ecclésiastique anglican. Il était un étudiant indifférent dans cette poursuite, mais a réussi cette éducation de licence. Il n’a jamais officiellement pris d’ordres en tant que membre du clergé, et a plutôt accepté un emploi en tant que compagnon d’un gentleman sur le HMS Beagle.
Le premier voyage du HMS Beagle a duré cinq ans, et Darwin a passé une grande partie de son temps à collecter des fossiles et à étudier les espèces animales existantes. Ses théories sur les aspects évolutifs des animaux ont commencé à fusionner alors qu’il étudiait les animaux, en particulier ceux des îles Galapagos. Il a noté que des oiseaux très similaires présentaient de légères différenciations selon l’île sur laquelle ils vivaient. Ses publications sur ses premières observations ont été bien reçues par certains.
Au fur et à mesure que Darwin continuait à étudier les différences entre les espèces, il devint de plus en plus convaincu que les espèces étaient influencées par leur environnement et évoluaient et changeaient afin de mieux survivre dans de nouveaux environnements. Cette théorie allait se concrétiser, d’autant plus qu’il lisait les travaux d’Alfred Russel Wallace sur la sélection naturelle. Les deux ont décidé de publier leurs découvertes ensemble en 1859, mais Darwin n’était pas disponible pour défendre son travail. La perte d’un fils bien-aimé et la maladie continue de sa part ont rendu difficile pour Darwin d’apparaître publiquement ou de défendre ses idées de quelque manière que ce soit.
Le tollé à la suggestion de Darwin que les humains ont évolué à partir des singes a souvent été transformé en slogans critiquant son travail. Pourtant, un nombre croissant de personnes soutenaient ses théories et ne les trouvaient pas incompatibles avec la pensée religieuse. Darwin a continué à étudier dans la mesure de sa santé pendant les 22 dernières années de sa vie, continuellement attiré par le sujet de l’évolution et la capacité de la nature à se transformer pour survivre dans le monde. Pendant qu’il étudiait, il lisait avidement les débats sur ses théories. Son travail lui survit, et avec les travaux de Gregor Mendel en génétique, c’est le fondement de la biologie moderne.
Le darwinisme social, né après la mort de Darwin, était l’adaptation des principes de l’évolution à la société humaine. Darwin se serait profondément opposé à cette construction. Il a exprimé son dédain concernant le commerce des esclaves et les conditions des esclaves en Amérique du Sud. Lorsque le darwinisme social a été utilisé pour soutenir la race la plus apte, Darwin aurait certainement rejeté la théorie. Sa principale préoccupation dans le choix des partenaires était que des relations étroites pourraient créer des problèmes chez la progéniture. Sa femme était sa cousine, et il a écrit au sujet de ses inquiétudes après la mort de leur fils en bas âge, que peut-être leur relation étroite a créé des problèmes médicaux ou une faible capacité de survie pour sa progéniture. Pourtant, sur ses dix enfants, huit ont survécu.
Les travaux de Darwin continuent d’avoir une influence extraordinaire sur la pensée moderne, bien que certaines de ses théories sur le fonctionnement de l’évolution aient été remises en question. En particulier, les théories de Stephen Jay Gould sur l’évolution bondissante remplacent maintenant souvent l’idée que l’évolution est un processus graduel et sélectif.