Lon Chaney est un acteur du début du XXe siècle particulièrement connu pour ses rôles dans des films d’horreur. Né Leonidas Chaney à Colorado Springs, Colorado en 20, Chaney a dû apprendre à utiliser efficacement son visage et son corps afin de communiquer avec ses parents qui étaient tous deux sourds-muets. Chaney a fait ses débuts au théâtre en co-écrivant The Little Tycoon avec son frère. Après un certain succès en tournée dans tout le pays, son frère a vendu sa part de la compagnie et Lon Chaney a continué avec un nouveau partenaire commercial avant de se tourner vers l’industrie cinématographique naissante pour une carrière d’acteur.
Après des années à jouer des figurants et de petits rôles de personnages, la grande rupture de Chaney est survenue en 1919 lorsqu’il a joué le rôle d’un escroc conquis par un guérisseur dans The Miracle Man. À la suite de cette performance, Chaney s’est vu confier des rôles plus charnus interprétant des personnages sombres et complexes. Certaines de ses performances les plus célèbres ont été dans des films qui sont maintenant considérés comme des classiques de l’ère du cinéma muet.
Chaney était extrêmement habile à utiliser le maquillage pour l’aider à créer un large éventail de personnages. En 1923, il était connu sous le nom de L’homme aux mille visages. Ses personnages les plus populaires incluent Quasimodo dans Le Bossu de Notre-Dame et le Fantôme dans Le Fantôme de l’Opéra. Pour développer chaque personnage, il a soigneusement étudié les romans et a suivi les descriptions au plus près. D’autres rôles qu’il a joués comprenaient un pirate, un survivant chinois d’un naufrage et un double amputé.
En partie pour aider à maintenir sa mystique, Lon Chaney a rarement accordé des interviews à la presse ou fait des apparitions publiques pour soutenir ses films. Il a été marié deux fois. Son premier mariage avec Cleva Creighton, une actrice qu’il a rencontrée en tournée pendant ses années de théâtre, s’est soldé par un scandale lorsqu’elle a tenté de se suicider, avalant une fiole de poison qui ne l’a pas tuée, mais a mis fin à sa carrière d’actrice. La fin désordonnée de leur relation a incité Chaney à se tourner vers l’industrie cinématographique. Pourtant, leur mariage a produit le célèbre acteur de personnage, Lon Chaney, Jr., probablement le plus reconnu pour son rôle de Wolf Man. Le deuxième mariage de Lon Chaney avec Hazel Hastings s’est mieux déroulé et a duré jusqu’à la fin de sa vie.
D’une carrière qui a duré plus de 100 films, Lon Chaney n’a réalisé qu’un seul film sonore, les années 1930 The Unholy Three. Bien qu’il ait réussi à utiliser cinq voix différentes pour créer son personnage, il n’a jamais eu l’occasion de filmer un autre film parlant. Il est mort d’un cancer de la gorge deux mois après la sortie de The Unholy Three.