Alan Turing (1912 – 1954) était un mathématicien, logicien et cryptographe britannique considéré par beaucoup comme le père de l’informatique. Ses contributions à la rupture du code nazi allemand Enigma pendant la Seconde Guerre mondiale ont été considérées comme essentielles à l’effort de guerre des Alliés. Alan Turing a formulé de multiples idées qui sont désormais à la base de l’informatique et de la théorie de la calculabilité, telles que l’idée d’une machine de Turing ou la thèse de Church-Turing.
Une machine de Turing est une construction mathématique simple qui peut être imaginée comme une bande enregistrable de longueur infinie couplée à une unité mécanique avec capacité de lecture/écriture. L’unité ne peut effectuer que trois actions ; lire un peu de la bande et renvoyer le résultat ; écrivez un peu sur la bande ; ou effacer un bit préexistant. La thèse Church-Turing de Turing, formulée avec Alonzo Church, affirme qu’une telle machine de Turing peut théoriquement calculer n’importe quel algorithme avec suffisamment de temps et d’espace de stockage. Il indique également que tout modèle informatique pratique doit être un type de machine de Turing. Par extension, cela signifie que le cerveau humain peut être défini comme une machine de Turing, car il traite l’information de la seule manière que l’information puisse être traitée ; en lisant, écrivant et manipulant des morceaux de mémoire.
La thèse de Church-Turing prétend également que tout algorithme peut être exécuté sur tout ce qui peut être qualifié de machine de Turing. Turing a aidé à formuler la définition originale d’un algorithme, qui est à peu près la suivante : 1) un algorithme consistera en un ensemble fini d’instructions précises à exécuter ; 2) être calculable en un nombre fini d’étapes (l’incapacité d’un programme à déterminer s’il peut ou non être exécuté en un nombre fini d’étapes est appelé le problème de l’arrêt); 3) être calculable en principe avec seulement un stylo, du papier et un temps infini ; 4) ne nécessitent aucune information de base pour s’exécuter, c’est-à-dire être autonome.
Alan Turing a fait ses études à Cambridge et à Princeton tout au long des années 30. En 1936, Turing a publié un article très influent, Sur les nombres calculables, avec une application au problème d’Entscheidungs, répondant à une question ouverte posée par Kurt Goedel en 1931, qui montrait qu’il n’y avait aucun moyen algorithmique de déterminer si une déclaration donnée de premier ordre dans la logique symbolique est universellement valable. En 1938, Alan Turing a obtenu son doctorat à Princeton sous la direction d’Alonzo Church.
Alan Turing a passé ses années d’après-guerre à travailler sur certains des premiers ordinateurs numériques reprogrammables, produisant l’un des premiers modèles en 1946. Il a également abordé le problème de l’intelligence artificielle, en formulant le test de Turing, un test pour déterminer si oui ou non une machine mérite d’être appelé conscient et intelligent. Dans le test de Turing, un être humain tape des mots sur un clavier pour communiquer avec deux personnes cachées, l’une un être humain réel, l’autre une IA. Si l’être humain ne peut pas distinguer quel communiant est l’humain et lequel est l’IA, on dit que l’IA a réussi le test de Turing. Certains futurologues, tels que Ray Kurzweil, lauréat de la National Medal of Technology, ont suggéré que nous aurons un ordinateur réussissant le test de Turing avant 2030.
Alan Turing est mort en 1954, à cause d’une pomme cyanurée. Sa mort serait un suicide, après avoir été poursuivi pour homosexualité et forcé de prendre des hormones par le gouvernement.