L’autorité apparente est essentiellement une forme d’autorité dans laquelle une personne est considérée comme représentant une agence plus grande et est capable d’agir au nom de cette agence, que cette autorité existe réellement ou non. Ceci est généralement utilisé en référence aux grandes entreprises et en ce qui concerne les personnes au sein de cette entreprise qui sont en mesure de conclure des accords avec d’autres au nom de cette entreprise. Un employé d’un grand détaillant à une caisse enregistreuse, par exemple, peut ne pas avoir l’autorité réelle de fixer les prix pour les clients, mais il ou elle peut avoir une autorité apparente auprès des clients pour pouvoir le faire.
La question de l’autorité apparente se pose généralement en ce qui concerne les grandes organisations et qui est autorisé à représenter ces organisations auprès des autres. Les entreprises qui embauchent des consultants ou des tiers pour effectuer diverses tâches peuvent donc étendre une autorité apparente à ces personnes sans leur donner aucun pouvoir réel. Cela permet à une personne travaillant dans une entreprise de négocier des conditions commerciales, telles que la mise en place de politiques de tarification pour les clients individuels, même s’il n’a pas vraiment l’autorité pour le faire. Une telle autorité peut être établie de différentes manières, mais repose généralement sur le fait que quelqu’un est employé par une entreprise, porte des vêtements officiels ou conduit des véhicules officiels et possède des cartes de visite ou des cartes de visite d’une entreprise portant son nom.
L’autorité apparente s’oppose à l’autorité réelle, dans laquelle une personne est spécifiquement autorisée à agir de certaines manières au nom d’un organisme particulier. Les employés d’une entreprise ont généralement certains types d’autorité réelle pour se comporter de certaines manières et mener certains types d’activités. Une autorité apparente peut également être créée lorsqu’une personne quitte une entreprise avec laquelle elle avait auparavant une autorité réelle, mais continue d’agir comme si cette autorité existait toujours, souvent appelée autorité apparente persistante.
Cependant, pour que l’autorité apparente soit juridiquement contraignante, l’agence qu’une personne tente de représenter doit indiquer qu’une telle autorité existe. Cela ne rend pas l’autorité effective, mais démontre que l’agence a consenti à ce que cette autorité soit établie. Si l’agence est au courant de ce type d’autorité et ne l’appuie pas ou n’y consent pas, alors elle n’a pas été établie et l’agence ne peut être tenue responsable des actions de l’individu. Lorsqu’une telle autorité est établie à l’insu de l’agence, alors l’agence peut également s’opposer à toute action à son encontre au motif qu’il n’y a jamais eu de base pour que cette autorité soit apparente.