Fondée par Roger Baldwin et d’autres en 1920, l’American Civil Liberties Union ou ACLU est une organisation à but non lucratif qui fournit une assistance juridique et autre soutien aux personnes confrontées à la censure du gouvernement, aux poursuites illégales, à la violation des droits du premier amendement et à d’autres atteintes aux libertés civiles individuelles. . Le tristement célèbre procès du singe Scopes, qui a opposé le créationnisme à la théorie de l’évolution, pourrait être attribué aux efforts de la toute jeune ACLU, par exemple. Les actions de l’ACLU ont façonné le cours du droit américain depuis sa création, et c’est pourquoi de nombreuses personnes et organisations le considèrent comme hautement controversé.
L’une des raisons pour lesquelles l’ACLU est considérée comme controversée est la nature des cas et les causes qu’elle prend en charge. Si une ville sanctionne l’affichage d’une crèche sur une propriété publique, par exemple, l’ACLU demande souvent une injonction légale pour la faire supprimer ou modifier. La base légale d’une telle action est le droit des citoyens non religieux de ne pas voir les symboles religieux dans ce qui devrait être un territoire neutre, mais beaucoup de gens considèrent cela comme une division controversée entre l’Église et l’État. Alors que l’affichage religieux peut ne pas être manifestement offensant pour la plupart des résidents de la ville, l’ACLU cherche à protéger les libertés civiles des autres qui peuvent être offensés.
Parfois, l’ACLU fournit une aide juridique et un autre soutien aux individus ou aux groupes dont les croyances générales vont à l’encontre du courant dominant. Les avocats de l’ACLU ont représenté le Ku Klux Klan, l’église baptiste anti-homosexuelle Westboro et la North American Man Boy Love Association (NAMBLA), entre autres organisations marginales ou controversées. Bien que l’ACLU n’approuve pas nécessairement les objectifs déclarés ou les déclarations de mission de ces organisations, elle se sent obligée de défendre leur droit de protester contre le gouvernement ou de distribuer leur littérature.
Parce que la majorité du financement de l’ACLU vient du côté gauche ou libéral du spectre politique, l’adhésion à l’ACLU est souvent présentée comme négative par ceux de la droite politique. Le président démocrate Michael Dukakis a été attaqué par le candidat républicain George HW Bush pendant la campagne électorale de 1988 pour son appartenance reconnue à l’ACLU.
L’ACLU est souvent caractérisée comme une organisation ultra-libérale déconnectée des opinions et de la moralité du grand public, bien que l’ACLU ait historiquement contesté les positions à la fois libérales et conservatrices. Alors que l’ACLU a défendu les droits des pornographes à produire du matériel obscène ou a forcé le retrait de symboles religieux des bâtiments publics, elle a également joué un rôle majeur dans la législation sur les droits civiques et la protection juridique des personnes âgées, des personnes handicapées, des anciens combattants et d’autres personnes qui ont dû faire face à des intrusions gouvernementales ou à des dénis de service.