Une chose qui épargne souvent aux gens des sentiments de dépression ou d’impuissance est un sentiment de contrôle sur leur situation immédiate ou à long terme. Une personne devrait être capable de se retirer d’une relation abusive, par exemple, ou de quitter volontairement un emploi stressant. Une condition psychologique connue sous le nom d’impuissance acquise, cependant, peut amener une personne à se sentir complètement impuissante à changer sa situation pour le mieux. Le résultat de l’impuissance acquise est souvent une dépression sévère et une très faible estime de soi.
L’impuissance acquise peut être considérée comme un mécanisme d’adaptation que certaines personnes utilisent pour survivre à des circonstances difficiles ou abusives. Un enfant ou un conjoint maltraité peut éventuellement apprendre à rester passif et docile aux mains de son agresseur, car les efforts pour se défendre ou s’échapper semblent futiles. Même si l’occasion de signaler ou d’échapper à l’abus se présente, de nombreuses victimes d’abus à long terme choisissent de rester dans la relation en raison de l’impuissance acquise.
Un autre exemple courant de ce phénomène peut être observé dans les salles de classe. Les étudiants individuels sont libres de se lever de leur siège à tout moment pour utiliser les toilettes, voire pour quitter le bâtiment. Cependant, la plupart des étudiants apprennent rapidement que de telles actions entraînent une punition rapide et définitive, de sorte qu’ils finissent par apprendre à rester en place pendant la classe. Cette forme d’impuissance acquise aide les instructeurs à garder le contrôle sur un grand groupe d’étudiants, et les étudiants finissent par retrouver un sentiment de contrôle sur leur propre situation.
Le lien entre l’impuissance acquise et la dépression est bien établi dans la communauté psychologique. Certains experts suggèrent que ce phénomène peut être transmis par l’observation, comme dans le cas d’une fille qui regarde sa mère maltraitée obéir passivement aux ordres de son mari. La fille peut commencer à associer la passivité et la faible estime de soi aux exigences normales de la vie conjugale, entraînant une perpétuation du cycle.
Une expérience célèbre qui a examiné le phénomène de l’impuissance acquise impliquait trois groupes de chiens. Un groupe de chiens a été placé dans des harnais réguliers et est devenu le groupe témoin. Le deuxième groupe de chiens a été équipé de colliers antichoc et placé dans des boîtes avec un interrupteur à pied. Ces chiens pourraient désactiver les chocs douloureux en appuyant sur l’interrupteur à tout moment. Le troisième groupe de chiens était attaché au deuxième avec les colliers antichoc, mais leurs pédales étaient rendues inutiles par les expérimentateurs. Ils n’avaient aucun contrôle sur la durée ou l’intensité des décharges électriques.
Les résultats de l’expérience ont démontré que le troisième groupe de chiens a finalement cessé d’appuyer sur les pédales inefficaces et est devenu très passif et déprimé. Pour ces chiens, les chocs douloureux sont devenus une partie incontournable de leur existence, sans aucun moyen possible de contrôler ou d’échapper à la situation. Lors d’une deuxième expérience dans laquelle les chiens pouvaient mettre fin aux chocs en sautant par-dessus une barrière basse, les chiens du troisième groupe n’essayaient même pas de sauter. Cette passivité et cette perte d’estime de soi sont le résultat direct de l’impuissance acquise, et de nombreuses personnes qui souffrent de dépression clinique ont besoin d’une thérapie intensive pour se remettre de ses effets.