Arc de l’histoire est un terme littéraire faisant référence à une intrigue narrative ou à une intrigue secondaire. Il peut englober une histoire entière ou simplement constituer un élément dans un récit beaucoup plus long. Comme tout complot, il contiendra une configuration, une escalade du conflit et une résolution quelconque. L’expression story arc est largement utilisée dans les conférences de scénarisation ainsi que dans les discussions sur les films et émissions de télévision qui en résultent. Les arcs narratifs sont particulièrement répandus dans les séries dramatiques en cours telles que les séries télévisées aux heures de grande écoute, les feuilletons et les bandes dessinées.
L’intrigue est la structure de base d’une histoire, y compris les événements rencontrés par les personnages et les défis auxquels ils doivent faire face. Les récits plus longs peuvent avoir de nombreuses intrigues se déroulant l’une après l’autre ; dans des histoires plus complexes, plusieurs lignes d’histoire peuvent se produire simultanément. Un fil d’intrigue individuel d’un récit plus complexe est parfois appelé un arc narratif. Le terme est né aux États-Unis à la fin des années 1980, à l’origine utilisé pour discuter des drames télévisés de longue durée aux heures de grande écoute comme Hill Street Blues et Wiseguy. Les deux séries comportaient de grandes distributions de personnages et de longs arcs d’histoire qui englobaient plusieurs épisodes.
Un arc narratif, comme toute intrigue narrative, emmènera un personnage ou un groupe de personnages à travers une situation dramatique. Dans sa forme la plus simple, cette situation dramatique établira une sorte de conflit ou de défi, puis amènera les personnages à travers les niveaux de plus en plus difficiles de ce conflit, avant de finalement se résoudre d’une manière qui change ou instruit les personnages. Cette résolution peut ou non affecter d’autres arcs narratifs en cours. Le mot « arc » lui-même fait référence à une forme géométrique incurvée; un arc-en-ciel est un exemple d’arc. La forme est souvent utilisée pour suggérer des histoires, la partie la plus haute représentant l’escalade du conflit et les points bas à chaque extrémité suggérant la configuration et la résolution.
Un terme connexe à arc narratif est arc de caractère. Cela décrit le changement et la croissance qu’un personnage particulier connaît au cours d’une ou plusieurs histoires. Un personnage naïf peut devenir plus mondain et expérimenté, par exemple, ou un personnage sinistre peut changer d’avis. Même les histoires courtes telles que les comédies de situation peuvent avoir plusieurs arcs d’histoires ou de personnages. Un exemple courant a les personnages adultes d’une famille de sitcom impliqués dans un arc narratif tandis que les enfants participent à un autre.
Dans les séries télévisées, plusieurs scénaristes peuvent travailler sur plusieurs scripts simultanément. Pour faciliter la communication, les producteurs et les scénaristes étiquettent souvent différents arcs narratifs dans le même script comme intrigue A, intrigue B, et ainsi de suite. Les critiques, les fans et les journalistes de divertissement connaissent ces termes et les emploient parfois dans des critiques ou des discussions en ligne sur des émissions populaires. Dans les bandes dessinées américaines modernes, les arcs narratifs englobent souvent plusieurs problèmes d’une ou de plusieurs bandes dessinées en particulier; l’ensemble de l’arc est ensuite publié sous forme de livre en tant que collection.