L’expression « jeter le bébé avec l’eau du bain » semble être d’origine allemande et signifie essentiellement que le bien ne doit pas être jeté avec le mal par inattention ou par précipitation. Avant d’avoir une image mentale de bébés volants et d’eau de bain sale, il convient d’ajouter que ce terme a toujours été utilisé comme métaphore pour suggérer que les gens ne devraient pas se précipiter vers des décisions hâtives, pas que les parents jettent réellement leur bébé.
Personne ne sait vraiment quand les Allemands ont commencé à dire qu’il ne fallait pas jeter le bébé avec l’eau du bain, mais dans les années 1600, le terme était suffisamment courant pour qu’il soit référencé par l’astronome Johannes Kepler d’une manière qui suggérait qu’il supposait que ses lecteurs savaient de quoi il parlait. D’Allemagne, le terme d’argot s’est répandu en France, puis en Angleterre. En 1853, Thomas Carlyle mentionnait la nécessité d’éviter de jeter le bébé avec l’eau du bain, et il faisait également référence au fait que le proverbe était d’origine allemande.
On peut raisonnablement se demander comment il se fait que les gens puissent même imaginer que quelqu’un puisse jeter le bébé avec l’eau du bain par accident. L’explication de ce terme réside dans le fait que les Européens se sont peu baignés après le Moyen Âge, pour diverses raisons ; beaucoup de gens, par exemple, pensaient que le bain était malsain et l’évitaient sauf en de rares occasions. Lorsque les gens se baignaient, ils remplissaient une grande baignoire d’eau chauffée sur le poêle, et toute la famille l’utilisait à tour de rôle, le plus âgé passant en premier.
Au moment où les jeunes enfants atteignaient la baignoire, l’eau était tiède et plutôt sale, grâce aux baigneurs précédents. On peut facilement imaginer un bébé glisser dans l’eau et devenir obscurci par l’obscurité boueuse, bien que comme quelqu’un ait dû être présent pour baigner le bébé, il est peu probable que le bébé ait glissé entièrement sous la surface, ou que quelqu’un ait jeté le bébé en vidant la baignoire, car la plupart des gens gardent une trace de l’emplacement de leurs bébés. L’image de jeter le contenu trouble du bain sans d’abord sortir le bébé aurait été convaincante pour les Européens vivant à cette époque, même si cela ne s’est jamais produit.
Ce terme d’argot fait référence à l’idée que des décisions hâtives peuvent parfois entraîner des conséquences désastreuses. Parfois, il est nécessaire de faire une pause pour trouver le bon et le mauvais dans une situation avant de faire un choix sur ce qu’il faut faire ; en d’autres termes, sortez le bébé de la baignoire pour ne pas le jeter.