Un linguiste peut être plusieurs choses, mais il ou elle est généralement décrit comme une personne qui est compétente d’une manière ou d’une autre avec une langue donnée, y compris les langues anciennes. Le terme peut être utilisé pour décrire une personne qui se spécialise en linguistique, qui est l’étude de la langue, ou il peut faire référence à quelqu’un qui connaît bien la traduction, l’interprétation et l’application d’une langue. En même temps, ce titre peut être utilisé pour quelqu’un qui parle couramment plusieurs langues.
Au sens académique, un linguiste est une personne qui s’engage et étudie la linguistique. C’est l’étude scientifique du langage, à la fois théorique et pratique. Une telle personne peut étudier ou pratiquer professionnellement la linguistique théorique ou appliquée.
Des exemples de linguistique théorique comprennent la grammaire, la syntaxe, la sémantique, l’origine et la phonétique. La linguistique appliquée englobe l’utilisation pratique de la connaissance d’une langue, comme un interprète, un traducteur, un orthophoniste ou un professeur de langues.
Bien que le mot parlé et le mot écrit s’entremêlent souvent, un linguiste se concentre généralement davantage sur le mot parlé que sur le mot écrit. Un polyglotte, ou une personne qualifiée dans plusieurs langues, par exemple, pourrait être considéré comme un linguiste. Il en va de même pour une personne compétente dans l’écrit, mais cela dépendrait de la longueur et de la profondeur de son domaine d’étude en linguistique.
Il y a souvent une certaine distinction entre les linguistes eux-mêmes, mais dans le sens ordinaire de l’explication, le titre peut être donné à toute personne très instruite dans les éléments pratiques et théoriques d’une ou plusieurs langues données. Il existe à la fois des associations et des organisations professionnelles où un linguiste peut s’affilier à d’autres spécialistes qui partagent leurs intérêts. L’une de ces organisations est le Chartered Institute of Linguists, qui publie son propre magazine.
Un linguiste diffère d’un lexiphile, un terme moderne pour quelqu’un qui aime les mots, car un linguiste est éduqué dans une langue entière et pas seulement dans des mots spécifiques et a une connaissance plus théorique d’une langue qu’un simple vocabulaire étendu.