Contrairement à la plupart des adjectifs, qui modifient les noms, un adjectif substantif est utilisé pour remplacer un nom. Souvent vus dans le grec ancien et le latin, ces adjectifs sont également utilisés dans de nombreuses langues modernes. Ils ont des utilisations limitées, cependant, dans des langues telles que l’anglais, qui n’indiquent pas le genre, le cas ou le nombre en changeant l’orthographe de l’adjectif lui-même. Le mot substantiel est d’origine latine et signifie se tenir à la place de.
Normalement, un adjectif est un mot qui modifie un nom afin de fournir une description ou des détails accrus à ce nom. Selon la langue, les adjectifs précèdent ou suivent généralement immédiatement les noms qu’ils modifient. Par exemple, dans les expressions la voiture jaune et le renard rapide, les mots jaune et vite sont les adjectifs.
Un adjectif substantif, cependant, ne modifie pas un nom dans une phrase, il remplace le nom. Par conséquent, un adjectif substantif ne peut être utilisé avec succès que lorsque le nom en question est compris sans être explicitement énoncé. En latin, en grec et dans un certain nombre de langues modernes, l’adjectif lui-même offrira des informations sur le genre et le nombre du nom par un changement d’orthographe. Le cas du nom, ou sa fonction dans la phrase, peut également être indiqué par l’orthographe de l’adjectif. Ces changements d’orthographe aident à donner des informations sur le nom en question même lorsqu’il n’est pas présent dans la phrase.
En anglais, cependant, les adjectifs ne changent pas d’orthographe selon que le nom est singulier ou pluriel, et ils n’indiquent pas non plus le genre. Sans avoir explicitement indiqué le nombre et le genre, l’utilisation de l’adjectif substantif est limitée. Malgré cette limitation, ces adjectifs sont encore fréquemment utilisés. Le nom remplacé est normalement compris comme étant au pluriel et comme signifiant personnes ou choses, selon le contexte général de la phrase.
Par exemple, dans la phrase il y a un fossé entre les riches et les pauvres, riche et pauvre sont tous deux des adjectifs substantifs. Ici, ils font référence à des personnes plutôt qu’à des choses. Le lecteur détermine les noms corrects simplement à l’aide d’indices contextuels et d’une compréhension générale que les personnes plutôt que les objets sont généralement considérées comme riches ou pauvres. Dans la phrase nous travaillons à séparer le bien du mal, les mots bien et mal sont les adjectifs substantifs. Ici, les mots peuvent signifier des personnes ou des choses, et s’ils sont vus dans une œuvre plus importante, le lecteur peut avoir besoin de s’appuyer sur des indices contextuels des phrases environnantes pour comprendre si l’auteur faisait référence à des personnes ou à des objets.