Les histoires traditionnelles sont des récits qui ont une certaine importance dans l’histoire culturelle d’un groupe de personnes donné. Le terme histoires traditionnelles est également parfois utilisé pour désigner des récits qui adhèrent aux règles et pratiques traditionnelles de la narration, que l’histoire ait ou non une signification culturelle. Les histoires traditionnelles sont souvent des éléments importants du canon littéraire d’une culture donnée. Il existe de nombreux types différents de telles histoires, y compris des mythes, des fables, des épopées, des contes de fées et d’autres formes narratives. Dans de nombreux cas, de telles histoires existent sous de nombreuses formes différentes par une variété d’écrivains ; l’origine de l’histoire peut même ne pas être connue avec certitude.
Dans la plupart des cas, les histoires traditionnelles sont assez anciennes. Ils sont importants pour l’histoire culturelle d’un certain groupe de personnes et peuvent même fournir des histoires alternatives sur les origines et les actions des ancêtres d’un groupe donné. De telles histoires étaient, dans certains cas, racontées à l’origine oralement et n’ont été enregistrées sur papier que quelque temps après leur récit initial. L’origine réelle de certaines histoires traditionnelles n’est pas connue avec certitude.
De nombreuses histoires traditionnelles, en particulier celles qui ont une importance culturelle majeure, existent dans de nombreuses versions par plusieurs auteurs différents. L’histoire de Faust, qui raconte l’histoire d’un brillant érudit mécontent de sa vie qui conclut un pacte avec le diable, par exemple, est une histoire allemande traditionnelle qui a été racontée sous de nombreuses formes différentes à travers l’histoire. Les spécialistes de la littérature et les historiens ne peuvent pas dire avec certitude quand l’histoire est née.
Les thèmes et les motifs des histoires traditionnelles sont facilement reconnaissables et sont souvent réutilisés par des écrivains, des artistes, des musiciens et des universitaires. Le pacte faustien avec le diable, par exemple, apparaît dans de nombreuses œuvres artistiques différentes. Cela est particulièrement vrai dans la tradition artistique allemande à l’origine de l’histoire de Faust. Emprunter un ou plusieurs thèmes ou motifs à une histoire traditionnelle a tendance à évoquer les autres. De nombreux écrivains comptent sur ce fait lorsqu’ils empruntent à une histoire traditionnelle et souhaitent que l’œuvre ait plus de poids et de signification en raison de la tradition littéraire ou artistique qui la sous-tend.
Les chercheurs peuvent également utiliser le terme histoires traditionnelles pour désigner des histoires qui suivent des pratiques narratives conventionnelles. De telles histoires ont tendance à suivre les règles de grammaire normales, à suivre les arcs narratifs traditionnels et chronologiques et à se concentrer principalement sur les détails pertinents pour le récit lui-même. Les histoires non traditionnelles, en revanche, peuvent suivre des arcs narratifs inhabituels et non chronologiques et peuvent se concentrer sur des détails qui sont largement sans rapport avec la progression du récit lui-même. Dans de telles œuvres, l’écrivain tente souvent de faire valoir un point et de créer un effet esthétique qui n’est pas directement lié aux événements narratifs.