La poésie néoclassique est caractérisée en tant que telle parce qu’elle reflète les idées de la période néoclassique de l’histoire, qui s’est déroulée aux XVIIe et XVIIIe siècles. Certains des thèmes majeurs de cette période comprenaient l’importance de la raison, de la moralité et de l’ordre. Tant dans le contenu que dans la forme, ces thèmes ont été soulignés dans la poésie néoclassique.
Une autre croyance au cours de la période néoclassique était que la nature humaine est immuable. C’est l’une des raisons pour lesquelles les œuvres des écrivains classiques grecs et romains sont redevenues populaires, ainsi que la façon dont la période tire son nom. Plutôt que de se concentrer sur l’expression individuelle, le contenu d’une grande partie de la poésie néoclassique était une imitation ou une révision des œuvres classiques. En d’autres termes, écrire sur de nouvelles idées n’était pas encouragé, mais trouver de nouvelles façons d’exprimer des idées classiques l’était.
Une autre caractéristique commune de la poésie néoclassique est l’importance du sujet. Il était également important pour les auteurs néoclassiques de se concentrer sur les généralités plutôt que sur les spécificités. Ce type de poésie a été écrit avec l’intention qu’il soit public, pas une expression privée d’idées ou d’émotion. Le but de la littérature, et de la poésie en particulier, à cette époque était de fournir une instruction morale aux lecteurs.
La forme de la poésie néoclassique est également importante. Les types de poèmes que l’on pouvait écrire étaient quelque peu limités aux mêmes types écrits pendant la période classique, et il était important que les poètes adhèrent strictement au mètre et à la rime du type spécifique de vers. Certaines pièces écrites pendant cette période comprenaient des tragédies, des comédies, des odes et des pastoraux, pour n’en nommer que quelques-uns. Le type d’écriture dominant au cours de cette période, cependant, était la satire.
La satire est un type d’écriture dans lequel quelque chose est ridiculisé. Cela peut être fait de plusieurs manières. Un exemple de satire serait la fausse épopée, c’est-à-dire lorsqu’un long poème épique est écrit sur un sujet qui n’est pas vraiment digne d’une épopée. La satire est souvent une forme de commentaire social. Malgré le strict respect des règles dans la plupart des formes de poésie néoclassique, la satire offrait une liberté relativement grande aux écrivains.
Alors que la retenue et l’ordre étaient soulignés, l’esprit était également un élément important pendant cette période. Il existe plusieurs écrivains bien connus de la poésie néoclassique. John Dryden, Alexander Pope et Jonathan Swift étaient tous des écrivains populaires de l’époque. John Milton, auteur de Paradise Lost, était également écrivain à cette époque.