Une belle-lettre est quelque chose qui rentre dans la catégorie de la littérature connue sous le nom de belles-lettres, du français pour belles lettres. Les types de littérature qui entrent dans cette catégorie sont un peu nébuleux, et le sens des belles-lettres a changé au fil des ans. Quelqu’un qui écrit de la littérature qui tombe dans cette catégorie peut être appelé un belletrist.
À l’origine, ce terme était utilisé pour désigner la littérature axée sur l’esthétique plutôt que sur le contenu. Une belle-lettre était quelque chose d’élégant, magnifiquement et élégamment écrit, avec des caractéristiques telles que l’utilisation de mots innovants, des images visuelles vives et la beauté générale. Les poèmes, romans, essais et autres formes d’écriture pourraient tous entrer dans cette catégorie. La lecture d’une telle œuvre est censée être un plaisir esthétique, les gens appréciant la beauté de l’œuvre pour elle-même.
Dans certains cas, une belle-lettre est aussi littéralement belle. Historiquement, la typographie de ces œuvres a été réalisée avec un soin particulier pour rendre l’œuvre physiquement attrayante et belle à lire. Des astuces typographiques pourraient être utilisées pour ajouter un air de jeu ou de fantaisie à la pièce, et l’esthétique de la pièce dans son ensemble a été soigneusement étudiée. La beauté physique était valorisée en même temps que l’esthétique de l’écriture, en d’autres termes.
Autrefois, le terme belles-lettres a été utilisé en référence à toute sorte de littérature légère qui manque de substance et vise à divertir ou à ravir. En cours de route, il a acquis des connotations péjoratives dans certains milieux, les gens rejetant les belles-lettres comme étant sous leur intérêt. Les programmes collégiaux et universitaires axés sur l’étude et la production de telles œuvres, par exemple, pourraient être accusés de diluer le but de l’écrit. De même, les auteurs qui se concentrent sur ce type d’écriture peuvent être tournés en dérision par les critiques.
Les belles-lettres ont certainement leur place. Le plaisir esthétique de la littérature est quelque chose que les gens apprécient depuis des siècles, et bien que des œuvres plus sèches axées sur le contenu informatif soient également précieuses, il est parfois agréable de pouvoir apprécier une œuvre simplement parce que c’est une œuvre d’art agréable. Tout comme quelque chose comme une peinture n’a pas à servir un objectif pratique ou informatif, une belle-lettre peut être un moyen d’alléger et d’enrichir l’esprit dans un sens esthétique. Les gens peuvent également aimer créer de telles œuvres, car les exigences envers l’écrivain sont très différentes de celles des personnes travaillant sur des pièces d’information, critiques et de fond. La capacité d’écrire avec élégance et bien peut en fait être très précieuse pour les personnes qui souhaitent transmettre des informations ou présenter des arguments.