Les Hanja sont des caractères chinois empruntés et incorporés à la langue coréenne et dotés de prononciations uniquement coréennes. Contrairement à l’équivalent japonais, appelé kanji, la plupart des hanja n’ont pas été simplifiés et restent identiques aux caractères chinois traditionnels. Jusqu’à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, la maîtrise de ce système d’écriture était nécessaire pour lire et écrire le coréen. Ce système d’écriture basé sur les caractères chinois a ensuite cédé la place à un système d’alphabet phonétique coréen appelé hangul qui a été créé dans les années 19 mais n’a pas été largement mis en œuvre pendant des siècles.
Le système d’écriture coréen était autrefois basé sur les caractères chinois. On pense que l’utilisation de ces caractères a été rendue nécessaire par l’introduction du bouddhisme. Le poème chinois du VIe siècle intitulé Le classique des mille caractères, une amorce pour l’enseignement des caractères chinois, a également gagné en popularité en Corée et a influencé le développement du hanja. En 1583, le poème était également utilisé comme amorce d’écriture. Comme la Corée n’avait pas son propre système d’écriture avant les années 1440, les caractères chinois ont été utilisés à la place.
Les Coréens correctement alphabétisés devaient donc maîtriser le hanja. Chaque caractère est formé en utilisant l’un des 214 radicaux, ainsi que des éléments supplémentaires qui indiquent le son, bien que quelques-uns soient pictographiques. La signification de ces caractères chinois empruntés est généralement restée la même dans toute la Chine, le Japon et la Corée, bien que la prononciation de chaque caractère soit devenue uniquement coréenne au fil du temps.
Dans les années 1440, le roi Sejong le Grand et ses érudits ont développé une écriture coréenne phonétique maintenant connue sous le nom de hangul qui rivalisait avec le hanja logographique. La promotion du hangul a été stimulée par le fait que les caractères chinois étaient difficiles à maîtriser pour la plupart des gens, ce qui faisait qu’une grande partie de la population était illettrée. Le Hangul était censé être plus facile à apprendre et il est devenu une partie de la culture populaire malgré l’opposition de l’élite littéraire. Il n’a pas complètement supplanté le hanja jusqu’au 20ème siècle.
Le hangul est la langue écrite officielle de la Corée du Nord et de la Corée du Sud, utilisée dans les documents officiels depuis 1894. L’ancien système n’a cependant jamais complètement disparu. Les Hanja ont été interdits en Corée du Nord par Kim Il Sung mais réintroduits en 1964 pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires. Les élèves des écoles primaires et secondaires nord-coréennes apprennent environ 2,000 XNUMX caractères.
La Corée du Sud a alternativement interdit et réintroduit ces caractères chinois tout au long du 20e siècle. Une interdiction définitive a été émise en 1955, mais l’ancien système était de retour en 1964, avec plus de 1,300 1970 hanja dans les manuels scolaires. Tous les textes scolaires étaient écrits en hangul en 1,800, mais les collégiens et lycéens continuent d’apprendre environ XNUMX XNUMX hanja dans le cadre d’un cours séparé. Les étudiants diplômés en langue coréenne et les programmes d’études sont également généralement tenus de maîtriser ces caractères chinois de base.
La maîtrise reste nécessaire pour les historiens et autres universitaires qui étudient les documents historiques coréens ou la littérature antérieure à l’introduction du hangul. Les enfants apprennent une partie de l’ancien système d’écriture à l’école, mais il y a peu d’occasions de pratiquer la lecture de ces caractères dans la vie quotidienne. Hangul est maintenant utilisé pour les mots coréens natifs et même la plupart des mots natifs du chinois. La plupart des hanja continuent d’apparaître principalement dans les noms personnels et dans certains manuels universitaires, souvent avec l’équivalent hangul.