Les psychologues et autres scientifiques du comportement ont un vif intérêt à comprendre si les gens ont la capacité de raisonner rationnellement. La psychologie du raisonnement étudie comment les gens arrivent à des conclusions, comment ils communiquent ces conclusions et comment ils les utilisent dans des situations de prise de décision et de résolution de problèmes. De nombreux domaines d’études tels que la linguistique, la psychologie, les probabilités et les sciences cognitives convergent vers ce qu’on appelle la psychologie du raisonnement. La recherche dans le domaine couvre un large éventail de sujets, notamment l’intelligence, les réponses émotionnelles, le développement humain et la rationalité. Au sein de ces sujets, les chercheurs tentent de répondre à un large éventail de questions sur la relation entre le raisonnement et le sujet donné.
Souvent, la psychologie du raisonnement est axée sur les processus et de nature descriptive. Il explique les processus derrière la façon dont les gens raisonnent et décrit également les résultats. L’un des pères fondateurs du domaine d’études est Peter Wason, qui est célèbre pour ses recherches sur les tâches de sélection. Wason a conçu sa recherche pour présenter de multiples dilemmes rationnels de nature similaire, où les participants à ses études devaient faire des choix, puis expliquer pourquoi ils avaient fait ces choix. Des chercheurs ultérieurs ont ensuite construit des paradigmes explicatifs liés au raisonnement dans le but de démontrer comment les gens raisonnent et de conclure comment les gens peuvent utiliser la raison pour rationaliser les conclusions.
Un exemple que la plupart des gens trouvent familier est le raisonnement moral. De telles tâches de sélection peuvent impliquer de décider s’il est approprié de tuer une personne afin de sauver un plus grand nombre de personnes. Dans une tâche, le participant pourrait indirectement causer la mort d’un individu pour éviter plusieurs décès, tandis que dans une autre tâche, il ou elle provoquerait directement la mort d’un individu pour en sauver plusieurs. Les participants à l’étude fourniraient ensuite une explication de la raison pour laquelle ils ont pris chaque décision. En utilisant les résultats de tous les participants à l’étude, les chercheurs en psychologie du raisonnement tenteraient d’identifier les modèles de raisonnement et les processus mentaux utilisés pour arriver à de telles conclusions.
Plusieurs théories ont émergé en relation avec la psychologie du raisonnement et les processus cognitifs impliqués. L’un des postulats les plus populaires selon lequel les humains s’appuient sur des modèles mentaux pour construire des scénarios imaginés face à un dilemme. Une autre théorie propose qu’ils utilisent une logique mentale basée sur des règles pour tirer des conclusions. Pourtant, d’autres chercheurs concluent que les gens s’appuient sur des scénarios de probabilité pour calculer les résultats. Bien que non sans controverse, l’une des principales conclusions souvent tirées est que les gens peuvent et pensent rationnellement, mais qu’ils commettent souvent des erreurs dans la pratique.