La rhétorique des sciences est un champ d’investigation qui cherche à comprendre le rôle de la persuasion et de la rhétorique dans la quête scientifique de la connaissance. Au sens large, la science est généralement perçue comme un domaine fondé sur la poursuite objective de la connaissance du monde. Alors que de nombreux aspects de la science sont, par nécessité, basés sur une expérimentation rigoureuse, d’autres aspects prédominants de la science impliquent la persuasion et la rhétorique. Les scientifiques, par exemple, doivent demander des subventions afin d’obtenir un financement pour la recherche – ce processus est basé en grande partie sur la persuasion. La rhétorique de la science est également pertinente pour les effets que la science a sur les politiques publiques et sur divers débats philosophiques dans différents domaines scientifiques.
Alors que la plupart des scientifiques pratiquent la rhétorique des sciences à divers moments de leur carrière, ils sont moins susceptibles que les sociologues et les historiens des sciences de l’étudier en tant que sujet académique en soi. La rhétorique de la science est très pertinente pour le développement social et historique de diverses branches de la science, c’est donc un domaine d’enquête important. Les sociologues des sciences, par exemple, peuvent étudier la relation entre la science et la politique politique, en mettant particulièrement l’accent sur l’utilisation de la rhétorique scientifique pour convaincre les décideurs de l’existence de divers problèmes ou opportunités.
Il est important de noter que l’application de la rhétorique de la science ne sape pas nécessairement la base expérimentale rigoureuse de la plupart des formes d’enquête scientifique. L’expérimentation est à la racine de la pratique scientifique — la rhétorique de la science est employée pour convaincre les autres de la justesse et de l’importance des résultats recueillis. Une équipe de recherche, par exemple, peut découvrir quelque chose d’important au sujet d’une maladie répandue. Des méthodes scientifiques et expérimentales sont utilisées pour faire de telles découvertes, tandis que des méthodes rhétoriques peuvent être nécessaires pour convaincre les décideurs politiques d’adopter des politiques de santé publique appropriées. Le simple fait d’amasser des connaissances scientifiques n’est pas particulièrement bénéfique pour la société et, en tant que tel, la rhétorique de la science est utilisée pour communiquer la valeur des découvertes scientifiques aux autres.
Comme dans d’autres formes de rhétorique, divers appels rhétoriques – quant à l’émotion ou à l’autorité – sont couramment utilisés dans le discours scientifique. Un scientifique peut, par exemple, faire appel à son rôle de scientifique lorsqu’il affirme que diverses affirmations sont vraies ou importantes. S’il est vrai que d’autres ont tendance à ne pas avoir accès à l’expérience directe du laboratoire ou aux connaissances nécessaires pour comprendre tous les résultats scientifiques, de tels appels fondés sur l’autorité peuvent être dangereux. Accepter un argument faible fondé sur l’autorité de l’orateur peut conduire à la mise en place de politiques coûteuses voire destructrices, ou au financement de recherches scientifiques relativement inutiles.