Un scribe est simplement quelqu’un qui écrit, classiquement à la main. Compte tenu de la longue tradition qui accompagne l’écrit, il ne faut pas s’étonner d’apprendre que les scribes ont leur propre histoire complexe. Les scribes ont enregistré des récits et l’histoire de l’humanité depuis des milliers d’années, dans toutes les langues imaginables et en utilisant des outils aussi variés que des stylets et des stylos à bille. Le travail des scribes peut être vu dans les musées du monde entier, ainsi que des représentations de scribes en action.
Le mot est dérivé du latin scribere, qui signifie écrire. Classiquement, les scribes étaient payés pour tenir les comptes, notamment les comptes financiers. Ils ont également pris des notes sur les procédures judiciaires et documenté les décisions de justice. À une époque où les compétences en écriture et en lecture n’étaient pas répandues, un scribe pouvait aider à connecter une communauté et à garantir que l’information était préservée d’une manière accessible, même si ce n’était que par quelques-uns.
Au XVe siècle, la seule façon d’enregistrer quelque chose par écrit était de l’écrire physiquement. Les scribes faisaient office de secrétaires, prenaient des dictées, tenaient des registres et gardaient une trace des grands livres. Ils ont également travaillé dans les marchés ; les personnes qui ne savaient ni lire ni écrire pouvaient s’adresser à un scribe, également appelé scribe, et dicter une lettre qui pouvait être lue au destinataire par un autre scribe. Le commerce de l’écriture pour gagner sa vie était très rentable pour de nombreux scribes, surtout lorsqu’on s’attendait à ce qu’ils traitent des informations sensibles et confidentielles telles que des documents juridiques.
Dans la tradition juive, un scribe est un érudit et un enseignant. Les Sofers, calligraphes hébreux, continuent aujourd’hui à produire des Torah manuscrites et d’autres éphémères juifs. Les calligraphes travaillent également sur d’autres textes sacrés comme le Coran et la Bible, bien que l’époque des scribes moines écrivant la Bible à la main soit révolue depuis longtemps. Le terme scribe est également parfois utilisé pour désigner plus généralement des personnes qui écrivent pour gagner leur vie ; il est particulièrement courant de désigner les journalistes par le terme de scribes, en référence à leurs notes griffonnées prises sur le terrain.
Grâce à une longue tradition de conservation des archives avec les scribes, les archéologues et les historiens peuvent en apprendre beaucoup sur les sociétés humaines antérieures. Les premières communautés humaines du Croissant fertile, par exemple, ont commodément laissé derrière elles des tablettes cunéiformes ; bien que le contenu de ces tablettes ne soit pas très intéressant, elles brossent un tableau du système commercial mésopotamien. Les Égyptiens avaient également des scribes célèbres ; hélas, bon nombre des rouleaux de papyrus qu’ils ont produits ont été brûlés comme combustible pour alimenter les premiers trains à vapeur en Égypte, mais certains survivent encore.