De nombreux Occidentaux pensent que le chinois fait référence à une seule langue et que les variations de prononciation sont équivalentes aux différences dialectiques trouvées chez les anglophones qui vivent dans les États du Sud et ceux qui vivent dans les États du Nord. En fait, bien que les dizaines de variantes chinoises utilisent toutes le même ensemble d’éléments lexicaux et les mêmes structures grammaticales, un locuteur d’une région peut être complètement incapable de communiquer oralement avec un locuteur d’une autre. Ce n’est pas parce que chacun considère que l’accent de l’autre est trop épais, mais parce que tous les mots chinois sont composés non seulement de phonèmes, ou d’unités sonores, mais portent également leur sens à travers les tons, ou la hauteur à laquelle un mot est prononcé. Les transcripteurs utilisent un numéro de tonalité ainsi qu’un nom de tonalité pour une phrase parlée en utilisant l’une des nombreuses méthodes de transcription occidentales.
Avec plus de 845 millions de locuteurs, le mandarin est de loin la langue la plus utilisée au monde. Le mandarin, comme toutes les langues chinoises, souvent appelées dialectes chinois, incorpore des tons qui déterminent le sens d’un mot. Le ton numéro un est appelé yin ping, et c’est un son pair qui ne monte ni ne baisse. Le ton numéro deux, yang ping, plonge légèrement au milieu du mot puis revient à la hauteur d’origine. Shang est le troisième ton, et il plonge lui aussi mais de façon plus spectaculaire que le yang ping, et le quatrième et dernier ton en mandarin, qu, commence à un point élevé et plonge.
Le mandarin et les autres langues chinoises sont monosyllabiques ; parce que toutes les langues restreignent le nombre de phonèmes, l’incorporation de la hauteur dans chaque mot chinois est une nécessité, sinon il n’y aurait pas assez de combinaisons phonémiques pour suffire. L’anglais, comme les autres langues polysyllabiques, n’est pas tonal pour la simple raison qu’il n’est pas nécessaire. Utilisant seulement 40 phonèmes, le lexique anglais contient bien plus de 250,000 XNUMX mots ; cela est possible parce que l’anglais autorise plusieurs syllabes et que les nouveaux mots combinent des racines avec des affixes et réorganisent les sons.
En mandarin, une seule syllabe est un mot, et en donnant à cette syllabe quatre tons dans lesquels elle peut être utilisée, une syllabe devient effectivement quatre mots distincts. Cela peut être suffisamment complexe pour effrayer de nombreux Occidentaux, mais le taïwanais, une autre langue chinoise, ajoute quatre numéros de tons supplémentaires pour un total de huit, et le cantonais incorpore neuf tons distincts.
Il est important de noter que, contrairement à de nombreuses autres langues, toutes les langues ou dialectes chinois ne sont pas basés sur l’alphabet dans leurs formes écrites. Un caractère représente un mot et chaque mot est une seule syllabe. Cela signifie qu’un énoncé en mandarin qui peut être prononcé dans le ton numéro un, le ton numéro deux et le ton numéro quatre sera écrit en utilisant trois caractères distincts et sans rapport. De cette façon, un locuteur cantonais et un locuteur taïwanais peuvent lire le même texte et le comprendre pleinement mais le prononceront très différemment.